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８

　こじろの下着を買うという本来の目的は果たした。

　その後、またショッピングモールの中を思い思いに巡っているうちに、時刻はすっかり夕方になってしまった。

　家路につく。

　が、その途中で、こじろが足を止めた。

「どうした？」

　健が振り返って尋ねると、こじろが小さな指をすっと持ち上げる。その先には、こじんまりとした公園があった。そこそこの種類の遊具が置かれているのが見える。

「あれは……公園じゃな？」

「ん？　あぁ、そうだよ」

「よ、寄っていかんか？」

　こじろが目を輝かせていた。

（公園が好きなのかな？　そういえば、幼稚園時代にこじろと遊ぶときは、いつも僕の家だったっけ）

　腕時計をチラッと確認した。夕食までは、まだ時間に余裕がある。

「うん、いいよ。観憂と芹は？」

「あたしも賛成！」

「わたしも……うん」

　満場一致で、公園に入った。

「よーし、まずはなにで遊ぶ？」

「そうじゃなぁ……！」

　観憂とこじろが俄然、元気になる。

「僕はここで見てるから、みんな遊んできなよ」

　健はベンチに腰かけた。すると、すぐ隣に芹も座る。

「わたしも、ちょっと疲れちゃったから。ここで休んでるよ」

「そうなのか？　残念じゃ……では、観憂と遊んでくるぞ！　行こう、観憂！」

「おうとも！」

　こじろと観憂の二人はブランコの方へ走り出した。

　その背中を、健はしみじみと見た。

（元気だなぁ、あの二人……）

　お昼時からずっと、ショッピングモールを歩き回っていた。健の体力は、ほぼ空っぽな状態だ。健と同じインドア派の芹も、かなり消耗したに違いなかった。

「大丈夫か、芹」

「たけちゃんこそ……ずっと付き合ってくれて、ありがとう。疲れちゃったでしょ？」

「――少しね」

　遠くで、ブランコに座ったこじろの背中を、観憂が押していた。

「彼女たちが楽しんでるなら、それでいいよ」

「たけちゃん……」

　膝の上の買い物袋をポンポンと叩く。

　長い時間、芹との間には沈黙が降りていた。

　観憂とこじろがブランコを離れ、滑り台に遊び場を移したときだった。

「たけちゃん、探し物は見つかりそう？」

　探し物――自分のフェチ。

「どうだろう。まだ、それらしいものは見つかってないね」

　フェチに目覚めさせてくれそうな次なる作品も、まだ植松からは借りていない。そもそも、どんなものに手を出そうか、目星さえまだ付いていない。

　目下のところ、植松になにを貸してもらうか、決めることが健のするべきことだった。

「本当に、僕にもあるのかな……フェチなんて」

　弱音のような言葉が口をついて出てくる。

　らしくもない。

　健は唇をぎゅっと結んだ。

「そんなに必要なものなの、フェチって？」

「……生活していく上では不要だろうね。でも、僕は知りたいんだ。クラスの男子たちが持ってるのに、僕だけが持ってないもの。芹にもあるんだろ、フェチ」

「わ、わたし!?　わたしのフェチ……」

　芹が目をぐるぐる回した。

「ちょっとわからないかな、そういうの……」

「？　ああ、そうか。芹は女子だもんな。男とは違ってて当然か」

「違うっていうか……特殊っていうか……」

　芹の口がごにょごにょとうごめく。

　健はそれも気にせず、一人で納得し、うんうんと頷いていた。