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１

　スリープモードで充電していたマナは、ふと目を覚ました。リビングは真っ暗だ。マナの体内時計によれば、時刻は午前三時。

　暗視装置であたりを見回してみる。動くものは確認できない。

「…………」

　こんな時間に自分が起動した理由は、すぐに判った。

　天井から聞こえてくる音だった。人間では感知できないほどの些細な音だが、マナの耳にはしっかりと聞こえてくる。

　苦しそうな呻き……。

　天井には健――マナが仕えている人――が寝ているはずだった。

　何事かが起きている。

　マナはそう判断を下すと、充電を中止した。

　充電用のプラグは壁のコンセントに刺さっていて、そのコードはマナの首から伸びていた。このコードも触手だ。いちいち手で外さずとも、コードとなっている触手そのものを引き込めば、プラグは容易に抜けた。

　なるべく物音を立てないように移動を開始する。

　階段をのぼり、健の部屋の前まで来た。ここでもう一度、耳を澄ましてみる。やはり、荒い息づかいがドアの向こうから聞こえてくる。

　マナはドアをほんの少し開けた。

　出来た隙間に、片手の袖から触手を一本だけ差し込む。その触手の先端には複合機能のカメラが搭載されていた。

　まずは赤外線式の暗視装置を作動させる。

　部屋の中の様子が、緑色の光に浮かび上がるように見える。健の寝ているベッドへ、触手の先を向ける。

　健はベッドで横になっていた。呻きながら、体を左右に捻っている。

　なにかにうなされているようにも見えた。

　だが、マナはすぐに異変に気づいた。

　数センチほど開いた窓から健の首筋にかけて、一本の太い線が走っていた。風のない部屋で、その線が揺らいでいる。

　線の終着点は健の首筋だ。

　刺さっているようだった。

　マナは瞬時に、暗視装置を熱式のものに切り替えた。

　緑色に照らされていた景色が一転。物体はその温度によって色分けされる。低温なら青、高温なら赤に近くなる。

　健は摂氏三十七度程度を示すオレンジ色。一方、健の首筋に刺さっている物体はそれよりも赤に近い色。明らかに生物だった。

　マナは悟られないよう、触手をもう一本、部屋の中に忍び込ませる。その触手の先端を、健の枕元へ向ける。

（目標補足……荷電開始……）

　マナは目標の動きに、触手の先端を合わせる。

　そして、目標が動きを止めた一瞬。

　触手の先端から、爪楊枝の形をした金属杭を打ち出した。リニアの原理で放たれたため、その速度は生物には不可避な域に達していた。

　金属杭は見事に線を貫き、壁に釘付けにする。細長い生物が健の首筋から離れたものの、すでに遅い。金属釘は壁に突き刺さったままビクともしない。

　もう音を立てても良かった。

　マナはドアを開け、急いで部屋へと入る。

「お兄様！」