うねうねしている女の子は嫌いですか？

二本目

６

　図書室の閉館時間を過ぎれば、受付の当番も終わりだ。しかし今日は司書の先生に頼まれて、図書の整理もしなければいけなかった。おかげで、帰る時間はいつもよりも遅くなった。

　芹は家路につき、まっすぐ我が家へと向かう。

　空が暗くなり始めていた。街灯にも明かりがついていた。

　芹は自宅の前まで帰ってきた。しかし、すぐに家に入らない。

「…………」

　隣家のほうをチラッと見る。

　塀を越えた先に、健の家がある。リビングのガラスドアからは、明かりが漏れ出ている。芹のいる場所からでは、中の様子までうかがい知ることはできない。

　自宅ではなく、芹は幼馴染みの家へと歩を進めていた。玄関の前まで来たところで、はたと立ち止まる。

（どうすればいいんだろう……？）

　家に帰る前に、健と話したい。

　そう思ったけれども、芹には上手な方便が思いつかなかった。

　とつぜん目的も無く訪れたら、健は疑問に思うだろう。

　今日は一体どうしたの？

　そう尋ねられたときのための、適当な答えが見つからない。「お喋りしたいの！」とストレートにぶつかっていく勇気も、芹には無い。

　こんなふうに、帰り健のもとへ寄り道したくなった理由くらい、自分でもわかっている。

　――外世観憂。

　あの転校生が現れたからだ。

　彼女はなぜか、学校にいるときはいつも、健にくっついている。その二人の間に、芹は割って入っていくこともできない。いつもそばから、健と観憂が親しげに言葉を交わすのを見ているだけ。それで日に日に、健を取られるような気分が募り、焦っているのだ。

　外世観憂のいない今なら、何も邪魔されることはない。

　でも、どうすればいいのだろう？

　いつもなら、母の多く作ったおかずと称して、自分の手製の料理を持っていく。今から作ろうとしても、今日は時間が遅すぎる。出来上がる頃には、健の夕食は済んでいるかもしれない。

　健の家の合い鍵を見つめたまま、芹は考え込んだ。

（おかず……晩ご飯……？　そうだ！）

　おかずを一品だけ持って行くのではなく、夕食を健の家で作ってあげるのはどうだろうか？

　妙案をひらめいた、と思った。

　しかしすぐに、この作戦の穴に自分で気づいてしまう。

（もしも、もう夕食の準備を始めていたら？　そうじゃなくても、いつもの調子で断わられたら……わたしは退かずにいられる？）

　だんだんと自信が無くなってくる。ダメだったときの想像ばかり膨らませてしまう。今までなら、ここで回れ右をしていた。

　だが今日の霜田芹は違う。

　パシッと自分の両頬を打って、自分を奮い立たせた。

（ここでポイント稼いでおかなくちゃ……！）

　鍵を差し込み、ドアを開ける。

「お邪魔します……ん？」

　家の中に入って、靴を脱ごうとしたときだった。芹は異変に気づいた。脱いで置かれている何足かの靴に、女子生徒の履くようなローファーが混じっている。

　電流が走ったみたいに、芹の頭の中が一瞬、真っ白になった。しばし、口を開けたまま立ちすくんでしまう。

「だ、誰か来てるのかな……？」

　人がいるのなら、さっき明かりの点いているリビングだ。

　芹はなぜか忍び足になってしまった。

　リビングのドアは閉ざされていた。そのドアの向こうから、かすかに話し声が聞こえてくる。

「ほら……触ってみて。あ、優しくね」

　女の声だ。しかも、これは間違いない。外世観憂の声だった。

（観憂さん……!?）

　再度、芹の思考がスパーク。今度は電流ではなく、雷の直撃を受けたような衝撃だった。

　顔の筋肉が引きつるのが自分でもわかる。

　リビングで交わされる会話を聞き取ろうと、そっとドアに耳を当てた。

「どう？」

「意外と柔らかいんだな。それに、熱い」

　冷静な返答は、健によるものだ。

「どくんっどくんって脈打ってるのがわかるでしょ？　ね、次はこっちも」

　蠱惑的な観憂の誘いに、健が「あぁ」と頷くのがわかった。

（こ、これは……まさか二人で……!?）

　芹の顔は一気に熱を帯び、赤くなってしまう。全身の血液が沸騰しているようだった。

　気づけば、芹は勢いよくリビングのドアを開いていた。

「たけちゃん、なにやってるのっ！」

　直後、時間が止まる。

「芹？」

「芹ちゃん？」

　健と観憂はソファの上で、突然の乱入者に驚いていた。

　乱入した芹本人も、目を丸くしていた。

　想像していたものとはまったく違う光景が、そこにはあった。

「えっ？」

　健と観憂はソファの上にいた。二人は抱き合っているわけでも、どちらかが相手の上にのしかかっているわけでもない。ただソファに並んで座っていた。

　観憂だけが上はキャミソール一枚になっているが、そんなことは些細なこと。

　問題は、観憂の背中から伸びているものだった。

　赤い触手。それも五、六本が同時に中空で揺れていた。

「な、な」

　うねうね、うねうね……

「なにその触手――！」

　町内に響くのではないかというぐらいの叫びが、芹の口から発せられた。

　理解の範疇を超えた状況だった。

　本能的に、これは逃げなければ、と思った。

　芹は急いで踵を返す。

「芹！」

　健の声が呼び止めてきたが、それにも振り返ることができない。錯乱した芹は玄関に向かって走り出そうとして――思い切り転んだ。

　片方の足首が何かに引っ張られていた。

　見ると、赤い触手が巻き付いていた。

「ひぃっ！」

　触手はやはり、観憂の背中から出ている。

　こちらへ駆け寄ってくる健の姿があった。芹のそばへ来るなり、健は片膝をついた。そしてゆっくり芹の体を起こしながら、ゆっくりと言った。

「芹、僕の話を聞いてくれ」

「たけ……ちゃん？」