うねうねしている女の子は嫌いですか？

二本目

３

　睡魔との闘いとなる午後の授業も、全て終わった。

　ホームルームも終わり、担任の教師が教室を出て行く。クラスが解放感に包まれ、にわかに騒がしくなる。

　健は鞄を掴んだ。自分の席の近くで女友達と歓談している観憂のもとへ近づく。

「観憂」

「あっ、健！　――じゃ、また明日ね」

　あとの言葉は、女友達に向けられたものだった。

　話の途中で席を立つ観憂を、彼女たちはやはりニヤついた笑顔で見送る。

　男子と同様、女子たちも観憂との仲を勘ぐっているのだろう。――まるで他人事のように、健にはそう推測できた。

　観憂とともに教室をあとにする。

「た、たけちゃん」

　廊下に出てすぐ、声がかけられる。

　声に振り向くと、芹が少し離れたところから駆け寄ってくるところだった。

「芹。今日も図書委員か？」

「うん……たけちゃんと観憂さんは？　また、どこかに寄り道？」

「いや、今日は違うよ」

　健は視線で観憂を示した。

「観憂が僕の部活動を見学したいっていうから、これから連れて行くところなんだ」

「たけちゃんの……」

　芹の顔がわずかに曇る。

　観憂が一歩、前に出た。

「せっかくだから、なにか部活動っていうのに入るのも面白いかなって思って。他の部活も今度、クラスの子たちが案内してくれるのよ。芹は何部に入ってるの？」

「わたしは……部活はなにも。図書委員にしか、入ってないから」

「ふーん、そうなの？　図書ってことは、図書館に行ったら芹に会えるのね」

　ニコニコと笑う観憂。それとは対照的に、芹の表情は暗い。そのコントラストには、さすがの健でも気づくことができた。

（芹のやつ、どうしたんだ……？　もしかして、観憂が苦手なのか。そういえば、芹は人見知りするほうだったな……）

　芹の様子がおかしい理由を、健は自分なりに解釈した。そしてそれを疑うことはない。

「行こう、観憂」

　二人の会話の途切れたところで、健は観憂にそう促した。芹のためを思ってのことだ。芹がこれ以上緊張しないようにという、健の気遣いだった。

「え――えぇ。またね、芹」

　観憂は少し慌てて、芹に言った。

「じゃあ、芹。図書委員、がんばって」

「あ、ありがと……」

　芹は微妙な笑顔を浮かべていた。

　今日のところは、これで芹とお別れだ。

　健は観憂とともに、廊下を歩いていく。

　差しかかった階段を、下りようとした時だった。

　菊華がちょうど、上の階から降りてきた。彼女の周りに友人の姿はない。鉢合わせてしまい、三人とも、その場で足を止めた。

「北川くん……と、観憂か。二人はこれから帰るところか？」

「いえ、今日は」

　健が答えかけたが、それを遮るように観憂が続けた。

「わたし、これから健の部活動の見学に行くのよ」

「部活……？　北川くんは部活動に入っていたのか？　今年度初頭に作られた名簿には、部活も委員会も、無所属となっていたが？」

　菊華が怪訝な目が健に向けられる。

「生徒の入っている部活動なんて、よく覚えてますね」

「いや、わたしが知っているのは北川くんのことだけだ。きみの顔と名前を調べるときに、たまたま一緒に確認していてね。何部に入ったんだ？」

　尋ねられてしまった。

　自分の入っている部活動について話すことにはためらいはない。ところが、相手が御千髪菊華となれば対応も変わってくる。菊華は生徒会長――しかも「生徒たちに厳しい」という前置きがつく――なのだ。サブカル研のことは聞かせられない。

　健は返事を渋る。

　すると、観憂が口を開いた。

「サブカル研っていう部活よ」

　代わりに、観憂が答えた。

　内心で健は驚いたが、すでに遅い。

　観憂は得意げに胸を張り、健を流し見る。そして生徒会長の菊華は当然、露骨に険しい顔をする。

「サブカル研……あの同好会に、北川くんが？」

「まぁ……ちょっと理由がありまして」

「感心しないな。あの同好会の良い噂は聞かないぞ」

　容易に予想できた反応だった。生徒会長なら、そう言うに決まっていた。

「きみがあんな同好会に入っていたなんて意外だ。北川くんなら、もっとちゃんとした部活動のほうが合っていると思うが」

「なによ、文句あるの？」

　反論したのは観憂だ。

「どの部活に入ろうが、健の勝手でしょ？　菊華が口うるさく言うことじゃないわ」

「なにぃ！」

　観憂が菊華と、視線で火花を散らす。

　通りかかった生徒たちが数名、立ち止まって遠巻きに三人を見ていた。厳格な生徒会長である菊華に口答えをする生徒なんて、今まで出てこなかった。事情を知らない生徒たちからすれば、観憂は恐いもの知らずな女子に見えるに違いない。

　またここでケンカをされては敵わない。

　健は観憂の肩に手を置いた。

「観憂。こんなところで先輩につっかかっちゃいけないよ」

「でも、健……」

「いいんだ。御千髪先輩がああ言うのは、ある意味では仕方ないことなんだ」

　観憂は口を噤んだ。しかし納得できないのか、むーっと頬を膨らませた。そうかと思えば、肩に乗せられていた健の手を掴んだ。

「こんなお固い黒髪ロングほっといて、早く行きましょう」

「固い黒髪ってなんだ！　わたしの髪はサラサラだぞ、おい！」

　観憂に手を引っ張られて、健は階段を下りていく。

「観憂！　門限には帰るんだぞ、いいな！」

　姿が見えなくなっても、階段の上からは菊華の鋭い声が響いてきた。

「ふんだっ！　お母さんかっての！」

　見えない菊華に向かって、観憂はべーっと舌を出す。

「…………」

　健は静かに息を吐いた。

　菊華に部活動のことを知られてしまった。自分の本意ではない。できることなら、サブカル研に入っていることは、菊華には秘密にしておきたかった。

（でも、あの状況じゃ誤魔化すのも難しかったかな……それに、いつかは知られることだっただろうし）

　バレてしまったものは仕方がない。

　健は諦めて、観憂に掴まれている手の平を上げた。

「観憂、もう手は離してもいいんじゃないか？」

「そう？　離しちゃう？」

　観憂は悪戯っぽく笑った。

　ぎゅっぎゅっ

　わざと手を握る力に強弱をつけてくる。観憂の手は柔らかく、健よりも熱を帯びている。だが、その熱が健に伝播してくることはなかった。

　健は冷静だった。

「これから観憂を部室に案内するのに、手を繋いだままだとお互いに動きづらいだろう？」

「――それもそうね」

　苦笑しながら、観憂は掴んでいた健の手を離した。

　二人は再び、部室へと歩き出した。

　健の部活、サブカル研の部室は別校舎の端にあった。日があまり当たらない場所。日中でも夕暮れ時でも、どこかじめじめした薄暗さがある。生徒も教師も滅多に立ち入らない。

　まるで追いやられたような学校の隅こそが、サブカル研の居場所だった。

「ここ？」

　サブカル研のドアを見ながら、観憂が言った。

「なんだか寂しい場所ね」

「そうかもね。でも、静かだからそのぶん落ち着くんだ。今なら、部長がいるはずだよ」

　健はドアを開けた。

　ドアは小部屋へと繋がっていた。教室の四分の一ほどの空間だ。部屋の中央には長机やパイプ椅子などが並べられ、壁際には台とともにパソコンと、今どき珍しいブラウン管のテレビが置かれていた。

　真っ先に健の目についたのは、窓際で体を捻っている男の姿だった。

「部長」

「ん？　おお、同志北川じゃないか」

　健に呼ばれて、男は体を真正面へ向けた。細身の男で、枠の薄い眼鏡が理知的だ。

「また萌え悶えていたんですか？」

「ああ、このラノベはいいものだ。幼馴染みのヒロインが健気でな……特にこの部分の挿絵などはニヤニヤすること間違い無しだ」

　男は手に持っていた文庫本――ライトノベル――のあるページを開いて、健に見せてくる。その見開きの左半分には、モノクロの挿絵が印刷されていた。パジャマ姿の可愛らしい女の子が、枕に口もとを押しつけたまま、こちらを見つめていた。

「む？　北川、その子は？」

　男の目が、健のすぐ後ろに立っている観憂に向けられる。

「先週、僕のクラスに転校してきた外世観憂さんです。部活見学をしたいというので、連れて来ました」

「見学……それは珍しいな」

　観憂が健の隣に並んだ。

「こんにちは。ここの部長さんですか？」

「いかにも。俺がここ、日本サブカルチャー研究会の部長、植松俊矢(うえまつとしや)だ。きみの見学を歓迎しよう」

　植松は口もとを歪めた。整った顔立ちと切れ長の瞳のせいで、彼は普通に笑っただけでもクールな微笑みになってしまう。しかしそれも、手に持っているライトノベルのカラフルな表紙で台無しだ。

「外世くんはどうしてここの部活に？」

「健が入ってるっていうから、どんなところか気になったんです。なにをやってるところなんですか？」

「活動内容は聞いてないのか。いいだろう」

　大仰に言って、植松はライトノベルを机の上に置いた。

「このサブカル研では、その名が示すとおり、日本のサブカルチャーを研究している。もっとも、研究といっても本当に学術的なアプローチをしているわけではない。その実態は、個々の部員が気になる作品に触れ、それに関するレポートを月一で提出してもらうだけだ。あまり難しく考えず、サブカルに自由に触れられる場所、と思ってくれればいい」

　観憂が首を傾げる。

「サブカルって、なんですか？」

「サブカルチャー……いわゆるアニメや漫画、ゲーム、最近の中高生向け小説などもそれに含まれるな。旧来の日本の文化との対比として挙げられることが多い。個人的には、すでにサブではないと思うが」

　植松は壁際に歩み寄る。

　サブカル研の部室の片側の壁は、背の高い本棚にほとんど覆い隠されていた。その本棚には隙間なく書籍――漫画、小説、画集、ムック、評論本――が詰め込まれていた。

「このサブカル研が所有しているものだ。部員が寄贈したものも入っている。これらは部員なら、自由に借りていっていい」

「へぇー！　いっぱいありますね……！」

　視界いっぱいの本の背表紙を前にして、観憂が瞳を輝かせる。

「見てもいいですか？」

「あぁ、どうぞ」

　観憂は本棚とにらめっこを始めた。気になる背表紙の本を見つけるや、本棚から取り出して、ページをぺらぺら捲る。かなり興奮気味だ。

　本に夢中になる観憂の後ろ姿を、健は眺めていた。

「ところで、同志北川よ。アレはどこまで進んだ？」

　隣に来た植松がやや声を潜めて尋ねてくる。

　健はやはり淡々と答えた。

「かなり進みました。あと一人、教師のヒロインを攻略すればコンプリートです。レポートは来週中には持ってこれると思います。感想はそのときに」

「ふむ、そうか……」

　なにかを思案するように、植松が目を閉じた。

「今度こそ、見つかるといいな」