うねうねしている女の子は嫌いですか？

二本目

１

　霜田芹の一日は、学校に行く前に、隣家の幼馴染み、北川健を迎えにいくことから始まる。小学生の頃から変わらない日課だ。

　健の家には、合い鍵を使えば入れる。息子一人に留守番をさせがちな健の両親から直々に、「ときどきでいいから様子を見てやってくれ」と芹に与えられた鍵だ。

　いつもの時間に、芹は幼馴染みの家に上がる。

　わずかな期待を抱きつつ、リビングへのドアを開ける。

「あぁ、芹か。おはよう」

　キッチンで食器を洗っていた健が、芹の方を見て言った。

「……おはよう、たけちゃん」

　芹はがっかりしたものの、それを顔には出さないように注意する。

　また今日も、健はちゃんと起きていた。それどころか、庭の物干し竿にはすでに洗濯物が干されている。食器を洗っていることからも、朝食をすでに終えたと判る。

（ああ……たけちゃんって、どうしてこんなしっかりしてるの……）

　中学生の頃に、健はほとんど一人暮らしのような生活になった。そうと知ったとき、芹は内心でガッツポーズをした。チャンス到来。想いを寄せる幼馴染みと、距離を縮める機会が訪れたのだ。これを芹が喜ばないはずがなかった。

　かいがいしく世話をする自分と、その姿にときめく彼。

　そんな妄想を無邪気に抱いていた。

　だが、芹の目論見はもろくも崩れる。両親が家にいなくなっても、健は一人でなんでもこなしてしまったからだ。唯一苦手だと言っていた料理でさえ、すぐに問題ない腕前になっていた。

「レシピ通りに作ればいいんだから、いったん慣れれば難しくはないね」

　中学時代、淡々とそう言った健に、芹は乾いた笑いしか返せなかった。

　今でもそうだ。

　健は芹の手を必要としていない。寝坊もしないから、寝室まで起こしに行くという理想的なシチュエーションも再現できない。

「お待たせ。行こうか」

　身支度をととのえた健とともに、芹は家を出る。

　まったく頼ってもらえないのは寂しい。しかし、芹には満たされている部分もあった。たとえ世話を焼けなくても、こうやって健の隣を歩けるだけでも良かったのだ。

「たけちゃん、ちょっと顔色悪いよ？」

「ん……やっぱりそうか？　どうにも、起きたときから貧血っぽくて」

「たけちゃんって朝、弱くなっちゃったの？　なんだか高校に入ってから、よくそうなってるよね。夜遅くまでゲームしてるから？」

「そう言うわけじゃないんだけどなぁ」

　健は首を傾げる。

　毎朝、学校に着くまでの道のり。

　それが二人きりでいられる時間だった。

　――つい最近までは。

　気が重くなりつつも、芹は健とともにその場所までやって来た。信号のある十字路。その少し手前のガードレールに、一人の少女が腰かけていた。

　彼女はふと顔をあげ、芹と健を見つけるや、駆け足で寄ってくる。

「おっはよー！　健、芹！」

　外世観憂は今日も底抜けに明るい調子で、朝の挨拶をしてくる。

「お、おはよう、観憂さん」

　同じ学校の制服を着ている観憂に、芹は笑顔が硬くなってしまう。

　観憂は先週、芹たちの高校に転校してきたばかりだった。学年は芹や健と同じ。転入先のクラスは、健と同じ二年Ｄ組だ。

　その、転校生である観憂が、なぜか転校初日から健と親しげに話していた。それだけでも驚きなのだが、芹が健のクラスの女子から聞いた話によれば、観憂は健を一目見た瞬間に抱き付いていったらしい。

「知ってる人なの……？」

　観憂が転校してきた日の翌日、登校途中に、芹は健に意を決して尋ねた。すると健は表情一つ変えずに言った。

「この街に引っ越してきてすぐの彼女と、たまたま街なかで知り合ったんだ。まさか、学校で再会するとは思っていなかったよ」

　自分の知らないところで健が別の少女と知り合っていたことに、芹はしばらく声が裏返るほど動揺してしまった。

　ただの知り合いではなない。

　芹はそう考えていた。

（いきなり再会して抱き付くなんて変よ！　たけちゃん、この人といったい何があったの……？）

　転校してきてすぐ、観憂は毎朝、芹と健の通学路の途中で二人を待つようになっていた。そして今日も、三人で登校することになった。

　喋るのはおもに観憂と健の二人だ。

「ねぇねぇ、健。昨日、数学の先生の出した宿題だけど、ぜんっぜん解けなかったの。あとで教えてくれない？」

「あぁ、あの問題？　いいよ。数学なら僕でも教えてあげられる。放課後でもいい？」

「やった！　ありがとっ！」

　同じクラスの二人にしかわからない話題だ。しかも心なしか、観憂と接する健は観憂には優しげに見える。

（わたしでも教えてもらったことないのに……勉強）

　つい唇を尖らせてしまう。

　すると不意に、観憂が芹の顔を見た。

「な、なに？」

　芹が思わずたじろぐ。

　ニコニコーッと笑いながら、観憂は芹に言った。

「芹は勉強、得意なほう？」

「えっ、勉強……？　得意かって訊かれても……そんなに成績がいいわけじゃないし……あっ、でも、順位は真ん中ぐらいだから、人並み、かな」

　しどろもどろに答える。

　その芹に続いて、健が付け足した。

「芹は国語が得意だよ。現代文も古典も、僕よりもよっぽど好成績を取ってる」

「へぇー！　健よりすごいんだ！」

　観憂は芹を見つめる目を輝かせた。

「そ、そんな……すごいってわけじゃないよ！」

　芹は慌てて、両の手の平を観憂に見せた。

「国語は、ちょっとデキがいいだけなの。他の教科はたけちゃんのほうがずっと優秀で、順位で見たら、わたしなんて……」

「ふーん？　健って、国語が苦手なんだ？」

　歩きながら、観憂は健の顔を覗き込む。

「なんだか意外。健って勉強ならなんでもできるイメージだったわ」

「僕だって苦手なものぐらいあるよ。覚えればどうにかできる数学とか物理化学はいいんだけど、国語だけはどうしてもダメなんだ。あの、作者の考えを答えなさい、っていう問題は毎回間違える」

「健と芹って、そういうところで相性良さそうね」

　相性良さそう。この言葉の響きに、芹はつい「えっ」と声をあげてしまった。

「健は国語以外が得意で、芹はその国語が得意なんでしょ？　だったら、お互いに教え合ったりできるじゃない」

「あぁ、言われてみれば。たしかにそうだ。芹と一緒に勉強したのって、中学生の夏休みの宿題ぐらいだったな」

　健が納得したように頷く。

　その一方で、芹は顔を赤くし、誰に言うわけでもなくぶつぶつ呟いていた。

「教え合うって、そんな！　いや、理想のシチュではあるんだけど……！　勉強ができることと、相性がいいっていうのはまた別問題だし……あっ、でも一度、実際に試しにやってみるのも……！　それで、勉強以外の相性も確認しあえたらなんて……なんて！」

　芹の妄言は、幸いなことに、観憂にも健にも聞こえてはいなかった。

「芹って、健の家の隣に住んでるのよね？」

「ひぇ!?」

　観憂の質問に、芹は現実に意識を引き戻された。

「あ、家……？　うん、たけちゃんの隣だよ」

「いいなぁ～。わたしが健の隣に住んでたら、きっと毎日通うのに」

「ま、毎日……？」

「夜から朝まで」

「夜から朝!?　逆じゃないの!?」

　笑いもせず、どこか本気の口調で言った観憂。

　――観憂が健の隣に住んでいたら？　夜から朝まで通い詰め。そこで犯すに違いない、過ち。高校生の男女だから。異性に興味がある年頃だから。

（ダメ！　そんなの、絶対にダメ！）

　芹はぷるぷると震え、青ざめた。

　だが、当の健は冷静だった。

「せっかく隣に家があるのに、夜を僕の家で過ごすのは無駄じゃないか？　自分の家のベッドのほうが寝心地もいいだろう」

　戸惑いもせずに、健が淡々と観憂に言った。

「それに、観憂にはもうちゃんと家があるだろう」

「むぅ。それはそうなんだけどー」

　不満そうに観憂が漏らす。

（観憂さん……）

　なぜ観憂が唇を尖らせたか、芹には容易に察しがついた。しかし、幼馴染みを見れば、やはり彼はわかっていない顔つきだった。

「どうした？　僕はなにか変なことを言ったか？」

「なんでもないわ」

　ふぅ、と観憂がため息をついた。

　それからは他愛ない話ばかりした。相変わらず芹は他の二人よりも口数は少なかったが、観憂がときおり会話に混ぜようとしてくれるので、まったく退屈というわけではなかった。そういう彼女だから、芹は外世観憂という少女を嫌いというわけではなかった。

　やがて三人は学校に到着した。下駄箱で靴を履き替えたあと、教室のある階まで歩いていく。そこで、別れることになった。

「じゃあな」

「またね、芹」

　同じクラスの健と観憂が同じ教室に入っていく。

　小さく手を振って二人を見送ってから、観憂は一人で自分のクラスへ向かう。

　しょぼんと肩を落としてしまう。

（……わたしも、たけちゃんと同じクラスが良かったな）