緋き死神と亡国の英雄

第二章 定住

偽りの終焉

「本当に、大丈夫か……？」

「……もう少し……傷が癒えるまで、居ても構いませんが？」

「いえ、大丈夫です。お世話になりました。」

気遣う2人の言葉を、青年はやんわりと制す。

「――それに、屹度父たちも心配しておりますし……。」

続く言葉に、アルはそっと目を伏せた。

父――それは、2人で急遽作った設定であった。

彼は父と、そして数名の仲間と共に行商をしており、ぬかるみに足を取られた矢先、嵐に襲われこの村に流れ着いたのだと。

彼が手配中の人間であることを団長は知っているが、村長には言っていない。あの人の良い村長には黙っていた方が得策であると、2人の意見は一致した。

勿論、青年とアルの関係については、団長も知らない。目が覚めていることさえも知らせず、彼がある程度回復するのを待ってから報告したのだ。

「……アルさん……も、お世話になりました。お元気で。」

なんとも白々しい科白を吐くものだと内心呆れたものの、彼の言わんとしている事は理解できた。

もう2度と会うことはないだろうと、彼はそう告げていた。

――それは永遠の決別。

しかし、それを惜しむ気持ちすら湧いてこない。

彼が1度も振り返ることなく立ち去っても、それを寂しいと思う気持ちすら湧かなかった。

彼はこの村を出て行った。帝国兵は来なかった。

ならば、アルが急いで村を出ていく理由もない。

しかし、何れは出ていかなければならない。

――では、その「何れ」とは何時の事であろうか――？

このまま後回しにしても構わない。だが、この村に残る理由もない。アルはどうすべきかを決めあぐねていた。

しかし、意外な人間の何気ない一言が、彼の心を決めた。

「じゃあ……俺たちも帰るか……。」

その瞬間、アルの視界が一気に開けた。

村長は村へと帰って行った。団長の帰る場所も、この村にある。

――しかし、アルの帰る場所は、此処にはない。

此処は確かに居心地がよく、予定よりも長く滞在していたのも事実だ。

だが、どれほど居心地が良かろうとも、この村を己の還るべき場所と定めることは終ぞ無かった。

己の還るべき場所は、此処にはない。

「仲間」のもとにもない。

――この世の何所にも。

ならば、還らなければいい。

ずっとずっと、歩き続ければいい。

――簡単な　事だったのだ。

ある程度の仕事の引き継ぎはした。寄って、己のこの村での責務は全うした事になる。だから、自分が出て行こうと、誰にも止める権利などないのだ。

「……そうか……。」

男は小さく呟いた。

――そして、彼女も。

薄暗い室の中、アルは身じろぎをすることもなくただひっそりと座っていた。どれほどそうしていたのだろうか。やがて、ぱたぱたと聞きなれた足音が耳に届いた。

それを確認すると、アルはゆっくりと立ち上がり上着を脱ぐ。

そして、扉に手をかける気配がした瞬間、髪へと手を伸ばし、そのまま引き下ろした。

「アル――……。」

扉を開けた格好のまま、パノは凍りついた。

そこに立っていたのは、見慣れた稲穂色の髪をした少年ではない。

その鋭い瞳と同様、全身に闇色を纏った男だった。

　※　※　※

「……パノか……。」

アルに名を呼ばれ、パノははっと我に返る。

「……アル……？その髪……。」

呆然と呟く。

闇色の瞳に同色の髪。暗闇の中、明かりも灯さずただ立ち尽くす姿は、まるで闇の世界の主のようで――

彼の抜き身の刃の様な雰囲気といい、いつものように声をかける事さえ躊躇ってしまう。

――怖い。

ただ純粋に、そう思った。

「――パノ、どうした……？」

「……えっ……あの……。」

パノの視線が、足元に落ちた稲穂と己の髪を行き来している事を確認したアルは、今気付いたとばかりに髪に触れる。

「……これが、気になるのか？」

「え……いや、あの……。」

パノの予想通りの反応に小さく口の端を上げると、アルは淡々と語りだした。

「……なぁ――俺の今のこの姿を見て、どう思う――？」

「どう……って……？」

「黒髪黒目は帝国人の特徴だ。」

「……あ――っ！」

パノは目を見開いた。

帝国人の特徴は、黒髪黒目に黒い肌。その特徴故か、彼らの事を黒い悪魔と呼ぶものは多い。

「……俺の肌は白い。だから帝国人でないことは一目瞭然だ。

――だが、黒髪黒目の人間に、アドリアの民は優しくない。」

黒髪黒目の人間は、アドリアにも存在する。――そして、肌の黒い者も――。

特に、様々な国の――大陸の者が集うセルディア国には珍しくない。

しかし、人々の苦い記憶はそれを赦さない。

黒髪だけなら、まだいい。

黒い瞳なら、まだいい。

だがそれらが被ってしまえば、それは迫害の対象となってしまう。

帝国人を連想させてしまうその者に、アドリアの民は親しくなど出来ないのだ。

「俺は傭兵だ。依頼人とのいらぬ軋轢を避けるために、髪の色を変えているんだ。」

「……そう……だったんだ……。」

小さく呟くパノに、アルは更にトドメの一言を放つ。

「俺は、2・3日中にこの村を出ていく……。」

――不思議な感覚だった。

あれ程躊躇っていた言葉が、嘘のようにあっさりと出てくるのだから。

「ど……どうして……？」

彼女の瞳が潤み、不安に揺れ動く。

しかし、アルの心が動くことはない。

「どうしても何も……俺は傭兵だ。しばらくの休息を取っていたが、そろそろ仕事に出なければならない。――それだけだ。」

「そ……そんなっ！！……急に……。」

「今まで世話になった。――感謝する。」

その、あまりにも淡々とした様子に、説得は無意味なのだと悟る。

「……そっか……。」

パノは泣きそうに顔を歪ませると、俯いて、小さく呟いた。