閑話 昔々
シャワーを浴びた男は髪をおざなりに拭きつつ、倒れ込むようにソファへ座る。
そのまま頭を逸らして逆さに見る先には、巨大な卵型の容器が三つ。
胎児のように丸まった人影の内、損傷の酷い一つを眺めた。
服はすでに元の形を取り戻しているが、直接害を受けた部分は修復が遅い。
失われた部位はもちろんのこと、腐敗の進んでいた部位、中身に沿って裂かれた部位、膿んだ水疱が絶えず表出していた箇所も、容器に満ちた液体の働きを拒むように泡立ち続けている。
それでもじわじわと元の色を取り戻すのが見て取れたなら、ほっと息をついた。
「正常値ニ戻リマシタ」
「ん」
癖のある発音に、男は前へと顔を戻し、差し出された棒を受け取る。
指揮棒のようなソレを眺めては、傍に控える翁面へ告げた。
「引き続き待機」
返事はない。
ただ、溶けるように消えた翁面を見もせず、手にした棒を放る。
すると、翁面と同じように宙で消えた。
「しっかし……本当にココは俺に都合の良いトコだよなー。まともな戦闘なんざ久々だってぇのに、鈍ってもいないし、碌に疲れもしない。……ダルい」
独り言も宙に溶ける。
ため息をつき、ソファに横になっては、またため息。
思い出すのはついこの間のような昔のこと。
今日と同じように、卵型の容器に入れた子どものこと。
あの時より酷い状態にさせてしまったそもそもの原因のこと。
「……全部、俺のせいだなー」
子どもが子どもの時はまだ良かった。
きっとあの子どもも他と同じく、時を経ては離れていくと思っていたから。
気楽だった――だが。
久しぶりに見たその姿に声をかけてしまったのは、迂闊という他ない。
もっと迂闊だったのは、日々殲滅対象としていた相手が目の色を変えるまで、その成長を見誤っていたことだろうか。
鎮痛薬を口に入れた際、触れた柔らかさは子どもの薄っぺらさにはなかった。
だからと騒ぐ心はとうの昔に乾いたままで、ため息だけが出る。
（もう、潮時だろう……けど）
腕を置いて目を塞ぐ。
通り過ぎるのは、子どもの姿。
特別何か能力があった訳でもない、ただの子ども。
それでも、笑いかけてきたり抱きついてきたり、他の子どもにはない動きで、誰よりも親しげに話しかけてきた子ども。名乗りはしたが「姫」とあまりない呼び方をされては驚き、しかし、だからこそ記憶に残ってしまっていた、特別な子。
「俺が選ぶべきで、決めるべきだって分かってはいるんだが……絶対、怒るよなー」
心の中で「すまん」と謝る。
やっぱり怒られるのは御免だから、選んで貰おう。
卑怯だとは分かっていても、怒られることを口実にしていると重々承知はしていても。自分からはたぶん、きっと、絶対――選べない。
腕を持ち上げ、天井へ手を向ける。
合わせて収まる小鉢に身体を起こし、一粒手に取る。
今まで誰にも使ったことのない、この薬。
子どもは――彼女は、どう応えるだろうか。
