変化の目眩まし
小夜を下に捉えた露は、楽しげに言う。
「商人のところに逃げ込んだだろう？ 分かるさ。途中でニオイが消えたからねぇ。あんなにばっさり途絶えちゃ、逆に知らせるようなものだぁ。まぁ、商人の居場所を特定するのには少々手こずったがぁ」
近づいてくる様子はない。
だが、小夜の足は縫いつけられたように動かなくなっていた。少しでも動けば、それを合図に露が仕掛けてくる――容易に想像できる行動に、緊張から震える喉を鳴らすことすら難しい。
いっそ先に動かれたなら、弾かれた勢いで逃げ出せるのに。
そんな小夜の心情を見通しているかのように、動きのない露の語りは続く。
「しかし、だぁ。あの商人が、わざわざ匿う真似までしてやったお前を、何の情報も与えず野放しにするとは思えん。となればぁ……聞いたのだろう？ あやつの特性を。生命の賑わい――今を生きるモノの姿を不老の己と重ね合わせることで、朽ちかけの精神を保っていると」
そこまでは聞いていない。
初耳だった。
不老であることは、白黒写真にも写り込んだ姿から察していたが、精神が朽ちかけているという話は聞いたことがなかった。ただ、いつも光のない、死んだ魚のような目をしていたため、露の言葉には説得力があるような気がした。
――コイツの言葉を誠として受け入れるのは、姫のことでも、心底癪だが。
どの道反応できない小夜に、露は言う。
「だから、お前はここに来る。この木は、夜になれば虫がウジャウジャ来るからなぁ。お前らガキどもはあの虫が大好物なのだろう？ 捕り物に参加せずとも、場所くらいは知っていよう。そう思って来てみれば、ホレ、思った通り」
人よりも大きく、青白い指先が小夜を差す。
「！」
これにより身体を大きく跳ねさせた小夜だが、元より眼前、今更差されたことでここまで驚くことはないだろう。小夜が驚いたのは、開いていたはずの露との距離が、あともう少しで露の手の届く範囲まで縮まっていたせいだ。
（動いてないのに、なんで！？）
混乱した頭が下を見る。と、ここに来て足元が徐々に動いていることに気づく。湿気混じりの地面は、露へ流れ続けていた。
（しまった！）
目の前で行われた露の変化。いつもの豪奢な着物と共に変わる容姿から、大きさまでいつも通り変わっていると思っていたのだが、知らず近づいていることを悟らせないための偽装だった――。
気づいたと同時にポケットに手を突っ込もうとした小夜。
インスタントコーヒーを求めた動きだが、
「遅いなぁ」
「ぎゃっ！？」
思いの外近い声に青ざめるよりも早く、ポケットの中に自分のものではない何かが潜り込み、内側から布を裂く。
鋭い動きはインスタントコーヒーの袋も割いたのか、一瞬だけ小夜の鼻にニオイが届いたものの、下に落ちては地面に沈んでいった。
無意識にもう片方の手が、もう片方のポケットへ動く。
「くっ！」
しかしこれも、下から伸びるいつかの白い小さな手の群れに阻まれては、ポケットの中にするりと何か――露の指が入り込み、軽く裂いた。
「やれやれ。何度も同じ手が通用すると思われるのは癪だねぇ」
土に呑まれる袋を忌々しげに見、「臭い」と一言。
小夜の両ポケットを割いた指を土の中に一度沈めては、「クケケケケ」と笑う。
「まあいい。宛てが外れたのはお前も同じだろうからねぇ？ ここに来ればあやつに会えると思ったのだろう？ だがぁ……残念ながら、ワシがここにいる時点でそれは無理だぁ。何せ、ワシはお前のようなガキはもちろん、虫どもも逃げ惑うほどには穢れておるからなぁ。すまんな。ここを知られている時点でお前の詰みだ、お小夜」
「っ！！」
未だかつて呼ばれただけで、ここまで不快な自分の名前があっただろうか。
いや、ない。
その意味するところにどうしても浮かぶ、露の所業を恥と言いながら、小夜の――姫の手助けをしないというＵＭＡの話に、小夜の顔から血の気が引いていく。
