津川の夜桜
津川の川湊が見えたとき、正直、ほっとした。阿賀野川沿いでは最大級の中継地。船着き場には明かりがあり、人の気配がある。それだけで、今日はもう十分だった。
船を着けると、役人と船宿の人間が手早く動き出す。物資の確認。船頭の容態の確認。荷を降ろす者、川に浮かべたまま夜を越す準備をする者。
瀬戸は、まず船頭のところへ向かった。船頭は昼間に矢傷を負った。応急処置は済んでいたが、夜を越すにはもう一度きちんと診ておく必要がある。
「大丈夫ですよ」
瀬戸の声は、相変わらず静かだった。水の気が豊富な土地だから、と謙遜していたが、周囲の視線は明らかに違っていた。
「……巫女さま、すごいな」
そんな声が、小さく漏れる。
榊原は、血のついた刀を拭きながら、どこか上機嫌だった。
「イベントとしては上出来だな。数も多かったし」
それを、相原が淡々と書き留めている。
「上出来って言葉、記録には使えないけどね」
「硬いなあ」
室田は室田で、物資の数を数えながら首をかしげていた。
「でもまあ、物資は全部無事っすね。負傷者はでちゃったけど、死人も……まあ、向こうだけだし」
誰も、その言葉を普通に受け止めている。否定もしない。肯定もしない。ただ、自然にその場を流れていく。
僕は、そのやり取りを少し離れた場所から見ていた。
昼間の戦いのあとから、胸の奥に引っかかっているものがあった。榊原たちは、迷わなかった。けれど、僕は、迷った。
それが、良いのか悪いのか、まだ言葉にできない。
夜になると、川湊の喧騒は一段落した。船は川に繋がれ、人はそれぞれ休む場所を探す。焚き火は、小さく。川の音が近く、虫の声は少ない。
瀬戸は、手を洗いに川辺へ向かっていた。治療のあとだ。血の匂いは、もうほとんど残っていない。
「……瀬戸さん」
声をかけると、彼女は振り返った。
「どうしたの？」
普段と変わらない声。いつも通り、丁寧で、落ち着いている。でも、今日はそれが少しだけ、遠く感じた。
「いや、桜を見てた」
港の入り口に、目印のように咲き誇る夜桜が、焚火の明かりに照らされている。
「きれいだね」
僕は、頷き、そして焚き火のそばに腰を下ろしたまま言った。
「今朝の襲撃のことなんだけどさ」
瀬戸は、少し迷ってから、僕の隣に来て座る。
「……榊原くんたちのこと？」
「うん」
言葉にしてみると、思ったより軽かった。でも、胸の奥は、重いままだ。
「NPCでも、人として見てしまう僕が変なのか、それとも……」
「変じゃないと思うよ」
即答だった。
瀬戸は、焚き火を見るでもなく、川を見るでもなく、ただ前を向いて言った。
「私は……今日のことを見て、正直、怖かった」
その一言に、少しだけ息が止まる。
「でも」
瀬戸は続ける。
「榊原くんたちがおかしいとも、思わなかった」
静かな声だった。
「彼らは、ここをゲームとして理解している。役割を演じている。だから、迷わない。迷わないから、強い」
瀬戸は、指先をぎゅっと握る。
「満足くんは……迷っている。でも、それは、見えているものが多いから……だと私は思ってる」
僕は、苦笑した。
「それ、褒めてる？」
「褒めてるよ」
即答だった。
少しだけ、胸が軽くなる。
「でもね」
瀬戸は、言葉を選ぶように、一拍置いた。
「だからといって、無理に合わせなくていいとも思わない」
僕は、瀬戸を見る。
「……どういう意味？」
「抱え込まない、って約束したよね」
その言葉に、はっとする。
「今日の違和感も、苦しさも、全部、君のもの。だけど――」
瀬戸は、こちらを見る。
「別に、それを一人で処理しなくていい」
焚き火が、ぱち、と音を立てた。
「私も、榊原くんも、相原さんも、室田くんも……価値観は違うけど、一緒に旅をしてる」
瀬戸は、少しだけ笑った。
「違うまま、同じ場所にいる。それでいいんじゃないかと思ってる」
僕は、しばらく黙った。
殺さなかった自分。殺した彼ら。どちらも、間違いだと断じきれない。
「……瀬戸さんは、どうだった？」
少し間を置いて、聞いた。
「治療してるとき」
瀬戸は、目を伏せる。
「……助けたい、と思った。それだけ」
迷いは、ない。それが、彼女の強さだ。
「らしいと思ったよ」
僕は、そう言った。
「そのままで……、そのままの瀬戸さんでいてほしい」
彼女は、少し驚いた顔をしてから、ゆっくり頷いた。
「……満足くんもね」
その言葉だけで、十分だった。
焚き火の向こうで、誰かが笑っている。榊原の声だ。大きくて、無遠慮で、生きている。価値観は、違う。でも、同じ川を、同じ方向へ下っている。
それでいい。そのままで。少なくとも――今夜は。
川は、焚き火の向こうで変わらぬ音を立てて流れていた――まるで、答えを急かさないと言うように。
