弦音
朝靄が、川面に薄く張りついていた。湿った冷気が肌にまとわりつく。夜明け直後の川は静かで、音がやけに遠く感じられた。
その違和感に、僕は先に気づいた。
――音が、少ない。
鳥の声がない。水を打つはずの羽音も、気配もない。代わりに、森の奥から、乾いた緊張だけが伝わってくる。
「……来る」
声に出すより早く、空気が裂けた。
キュン、という音。
次の瞬間、船の縁に矢が突き刺さった。
「伏せろ！」
船頭の叫びと同時に、二本、三本と矢が降ってくる。狙いは人だ。物資じゃない。確実に、人数と位置を把握している。しかし、狙いはかなり甘い。ひょっとしたら、瀬戸の結界の効果だったかもしれないが、そのときの僕は、考える前に動いていた。
バックパックを投げ捨て、船の縁を蹴り、川岸へ跳ぶ。足元の砂利が鳴る前に、身体を低くして森に入った。
視界が一段、研ぎ澄まされる。
探索スキルが、森の中の「異物」を拾い上げる。軽量補正が効いている。新しい装備が身体に馴染んでいるのがわかる。この距離、この密度――山なら、僕の領分だ。
人の重み。弓を引く癖。息の乱れ。
……二人。いや、三人。でも関知できていないのが、もっといるかもしれない。
僕は、木の影から次の影へと移る。そして矢が放たれる直前の、わずかな間を読む。
最初の射手の背後に回り込み、弓を叩き落とす。悲鳴が上がる前に、二人目の足元を払う。そして、思い切り蹴り飛ばし桜の木に転がすと、その花びらが遅れて落ちてくる。
ただ殺さない。それだけは、意識していた。
「満足さん、左手の奥、2名います」
相原の声が飛ぶ。
……よく見えている。
敵だけでなく、こちらの動きもきちんと把握している。これが彼女の能力か。僕は、その指示通り左手に意識を集中させる。たしかに、こちらで探知できていない射手がいた。
……こちらの動きは、向こうも読んでるはず。少し陽動をかけるか。
僕がそんなことを考えているうちに、木陰から船を見ると、船には、次々と山賊が襲い掛かっている。数にして10人あまり。
しかしながら、船の護衛には榊原がいた。侍の太刀が、山賊相手にためらいなく振り抜かれている。
「数、多いな！」
榊原は笑っていた。楽しそうですらあった。
「こちらで、継続回復をかけます。全力で飛ばしてください」
瀬戸がそう叫ぶと、榊原の目が輝く。
室田は船の近くで、山賊を押し返している。前線に出過ぎない。槍で間合いを管理し、船と物資の間に立ち続ける。雑兵頭らしく、槍と体当たりで距離を作り、船頭たちを守っていた。
その間に僕は、残りの射手を無効化する。これで矢は止むはずだ。
しかし、代わりに、森から船に襲い掛かる山賊たちが増えている。二十ほど。数だけはいる。僕は急いで船に戻ろうとするが、だいぶ離れてしまった。
しかし、僕がたどりつく前に、戦況は決した。
榊原はどんどん前に出る。そこに迷いはなかった。そして、一太刀ごとに、人が倒れる。軍団で叩き上げられた太刀筋。対人戦を前提にした、無駄のない踏み込みの前に、血が川辺に散る。NPCではある。だが人だ。ただ、榊原にとっては、敵キャラなんだろう。そこに躊躇はない。僕は獣ならば仕留めるのに、人だとどうしても止めてしまう。
「引け！ 今日はここまでだ！」
怒鳴り声が飛び、山賊の動きが一瞬止まる。ボスらしい男が、歯噛みしながら撤退を命じていた。
残ったのは、血の匂いと、荒い息だけだった。
「船頭さん！」
瀬戸の声が響く。
矢を足に受けた船頭が倒れていた。瀬戸は迷わず膝をつき、手をかざす。
「これだけ水が……ある場所なら」
そう言って、巫力を流す。すると、船頭の血が止まり、呼吸が落ち着いていく。川霊と土地神の気配が濃い。この場は、瀬戸に味方していた。
少しして、ようやく周囲のざわめきが、消えた。
「……助かった」
「巫女さま……ありがとうございます」
船頭が呟いた。瀬戸は首を振る。
「私が凄いわけじゃありません」
でも、その場の空気は確実に変わっていた。
戦いが終わったあと、僕は立ち尽くしていた。
榊原は太刀の血を払いながら言う。
「まあ、ああいうのは数減らさないとまた来るからな」
彼には全く悪気はない。正論だ。たぶん。
室田が肩をすくめる。
「殺さなくて済めばよかったけど……今の状況じゃ無理だよな」
誰も、僕を責めない。誰も、説明もしない。それが、余計にきつかった。
僕は、山賊を殺さなかった。でも、止めもしなかった。
彼らは、悪い奴じゃない。仲間だ。頼れる。信頼できる。
……じゃあ、ずれているのは誰だ？
答えは出ない。ただ、胸の奥に、言葉にできない違和感だけが残った。
川は、何事もなかったように流れていた。五日間の船旅は、まだ半分も終わっていない。
