88/94

勝常寺にて

　会津平野に出たとき、空がひらけた感じがした。山の中を歩いてきたせいか、視界が広がるだけで、呼吸が少し楽になる。

　勝常寺は、その平野のほぼ中心にあった。慧日寺が「僧のための寺」だとしたら、ここは明らかに違う。人の気配が濃い。田畑に近く、道に近く、阿賀野川にも近い。祈りというより、生活の延長にある場所だ。

「ここも、徳一様が建てた寺だよ」

　瀬戸が、そう教えてくれた。山の神の話をする声とは、少し違う。土地の人の話をする、柔らかい声だった。

「僧のためじゃなくて、民のための寺。だから、泊まりやすい」

　榊原が言う。なるほど、と思う。境内には旅人も多く、子どもも走り回っていた。

　ここで一泊する。旅の区切りとしては十分だった。

　宿坊に通され、簡単な食事を終えたあと、僕らは一室に集まった。旅の行程確認、という名目だったけれど、実質は雑談に近い。

「改めて、だね」

　相原が帳面を開きながら言う。

「どうせ一緒に動くなら、役割は把握しておきたい」

　さすが記録官、という感じだ。

　まずは榊原だった。

「俺から行くわ」

　少しだけ胸を張る。

「職業は侍。軍団兵から昇格したばっかだけど、一応、前線担当」

　腰の太刀を軽く叩く。

「で、性格は……根っからのゲーマー」

　一瞬、間があった。

「昔はさ、ネトゲ廃人だった。マジで」

　さらっと言う。

「生活リズム壊して、現実どうでもよくなって」

　肩をすくめる。

「白石先生が担当カウンセラーでさ。そこで戻ってこれた」

　なんでもないことのような口調だった。

「だから、これはゲームとしては全力で楽しむけど、沈みすぎない。そこは線引いてる」

……なるほど。軽いノリの裏に、ちゃんと一度沈んだ経験がある奴なんだな。

「美人もいるしな」

　瀬戸の方をちらっと見て、にやっと笑う。

　そして露骨だ。

　次は室田。

「えーと、僕は軍団の雑兵頭って役職。戦うのもできるけど、どっちかっていうと裏方寄り」

　背負っている荷袋を示す。

「物資管理とか、道とか、橋とかは、壊すのも直すのも少しできる。まあ、何でも屋ってことで」

　気負いがない。

　相原は最後だった。

「職業は記録官。戦闘は補助程度」

　淡々としている。

「見たこと、聞いたことを記録するのが役目。評価点にもなるし」

　世界を一歩引いて見ている感じが、言葉の端々にあった。

　そして、瀬戸。

「……瀬戸澄佳です」

　少しだけ姿勢を正す。

「職業は、巫女。山の神の使い、という扱いになっています」

　彼女の装備は、一見すると素朴だった。白を基調とした巫女装束。だが、よく見ると違う。布地は軽く、体の線に自然に沿う。動くたびに、わずかに文様が浮く。腰回りの意匠は控えめだが、歩くと妙に目を引く。

　誰も声に出さないが、空気が少し変わる。

「……普通の装備、だよな？」

　室田が小声で言う。

「普通、のはずなんだけどな」

　榊原が、瀬戸を見て、はっきりと頷いた。

「いや、これは……反則だろ」

　瀬戸は、彼らが言う反則の意味に気づいていないのか、静かに続ける。

「穢れや毒への耐性が上がっていて……薬の効果も、付与されています」

「首のは？　すごい貴重そうなアクセサリー装備よね」

　相原が視線を向ける。

　勾玉のついた首飾り。控えめだが、確かになにか力を感じる、気がしなくもない。

「……ステータスを上げてくれる、お守り、です」

　そして――僕。

「……猟師、です」

　その瞬間、視線が集まる。

　鷺沢趣味が全開の装備だ。中二病を煮詰めたようなそれ。

　指ぬきのレザーグローブ。ベスト状の上着に、妙に多いバックル。深めのフード。バックパックは無駄に機能的で、無駄に黒い。

「……それ、実用なの？」

　相原が、率直に聞く。

「一応」

「いや、一応じゃなくてさ」

　榊原が笑う。

「その格好、夜の森で出てきたら普通に中ボスだろ」

　室田も頷く。

「うん、味方でも警戒する」

　瀬戸は、少し困ったように笑っていた。

「……似合っては、います」

　フォローになっているのかは分からない。

「鷺沢さんの趣味だから、ほら多賀城の市にいる行商人の彼女」

　そう言い訳すると、全員が少し考えて、すぐに妙に納得した顔をした。

「なるほど」

「それなら仕方ない」

　まったく、ひどい反応だ。

　翌朝。勝常寺の境内は、朝霧に包まれていた。

　準備をしていると、榊原が声をかけてきた。

「なあ、満足」

「なに？」

「手合わせ、しない？」

　一瞬、意味が分からなかった。

「……手合わせ？」

「練習用のPVP」

　さらっと言う。

「やられてもHP減らないし、痛みも抑制されるモード。そんなのも知らないの？」

　知らなかった。

「へえ……」

「お互いの動き、知っといた方がいいだろ」

　理にかなっている。

「いいよ」

　もちろん、あいつの力は使わない。そのつもりだ。

　開始の合図と同時に、榊原は間合いを詰めてきた。正確で、無駄がない。さすが侍。剣の軌道がきれいだ。

　僕は、正面では受けない。一歩引き、横に流れ、低い位置から動く。

　罠は張らない。だが、動きは狩りのそれだ。

　何度か、榊原の剣が空を切る。

「……変な動きだな」

　そう言いながらも、榊原は笑っていた。

　だが、最後はやはり違った。正攻法。踏み込み。間合い。僕の動きが読まれ、太刀が喉元に来る。

「はい、そこまで」

　システムが告げる。

――榊原の勝ち。

「いやー、楽しかった」

　余裕の声。でも、その目は少し真剣だった。

　一方で、僕は思う。

……力を使わないと、まだ足りない。

　それが、はっきり分かった。

「なあ」

　僕は言った。

「これ、いいな。練習」

「だろ？」

　榊原が頷く。

「またやろうぜ」

「うん。これからも、たまに付き合ってよ」

　正統派と変則派。ぶつかり合う余地は、まだまだありそうだった。

　勝常寺の朝は、静かで、少しだけ清々しかった。

明日は、二本投稿いたします。6時と16時です。

よろしくお願い致します。