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山門の前で

　喜多方から洞窟に戻った僕は、今日集めた素材を広げた。

　薬草、山菜、乾かした茸、それから――天蚕。量は少ないけど、鷺沢さんが「これは本物」と目を輝かせたやつだ。

「持ってくるようになったな、少しは」

　その言葉を思い出して、苦笑する。

　全部まとめて、洞窟に置いた葛籠の中に仕舞い込む。戻ってきたら、分別はやればいい。

　荷物を整理して旅の支度を整えると、瀬戸と合流するために、庵へ向かった。ただ庵を覗いてみると、彼女は不在だった。

「麓の神社か、……慧日寺、かな？」

　思い当たる場所はそのくらい。というか、他に行き先が思い当たらない。

　まず、麓の神社へ向かった。境内にいた宮司に尋ねると、「さっき、慧日寺へ行かれましたよ」と、あっさり教えてくれた。

……やっぱり。

　ただ、慧日寺は、正直、気まずい。

　山での一件。修験者を倒して、封印を壊して、大暴れした記憶は、まだ生々しい。だから、慧日寺に着いても門をくぐるのはやめた。山門の前で待つことにする。

　風が抜ける。春とはいえ、山の気はまだ冷たい。

「……待ち合わせって柄じゃないな」

　そう思ったとき、足音がした。

　振り返ると、三人連れがこちらへ歩いてくる。平安時代にそぐわぬ着流しの侍に、空色の狩衣の男、――いや女性っぽい。そこに、荷物をたくさん抱えた臙脂色の水干姿の男が続いていた。

「……あ」

　先に声を上げたのは、着流しの侍、榊原だった。

「満足、だよな？」

「うん。久しぶり……でもないか」

　相原は、すぐに状況を把握した顔で軽く会釈し、室田は、僕と寺を見比べてから、のんびりと手を振った。

「へえ、知り合いだったの」

　相原が、少し驚いたように言う。

「まあ、序盤とか軍団で一緒だったし、話したことくらいはあるよ」

「うん、軍団の仕事サボりまくってた印象があるね」

　言われてみれば、確かにそうだ。

　しかし、僕の方にはほとんどその記憶がない。面影だけがかろうじてくらいか。初めてログインしたとき、少しだけ彼らがいたような、そんな記憶の欠片があるような、ないような感じ。

　とにかく、ここ数日の出来事が濃すぎて、彼らの存在は、記憶とともに圧縮されていた。それが解凍された感じだ。

「船の手配を頼みに来たんだ」

　榊原が言う。

「慧日寺経由だと、阿賀野川を下れるって聞いてさ」

　相原が、淡々と補足する。

「飽海嶽周辺の調査。陸奥国鎮守府名義」

　室田は、よく分かっていない顔で頷いている。

「……ああ、なるほど」

　そういうことか。

「中に入るよね」

　僕が聞くと、相原がすぐに答えた。

「そりゃね」

「じゃあ、中に瀬戸さんがいると思うから伝えてもらえる？　ここで満足が待ってるって」

「了解」

　相原は、迷いなく中へ入っていった。

　しばらくして、門の内側が少し騒がしくなった。

　そして瀬戸が、出てきた。

　その後ろに、榊原、相原、室田。四人、揃って。

「……なんで一緒？」

　思わず、口に出た。

　瀬戸は、少し困ったように笑ってから言う。

「船の行き先が、同じで」

「調査指令、受けたんだよ」

　榊原が、軽い調子で続ける。

「どうせ一緒なんだし、な？」

　相原は何も言わず、状況を記録する目をしている。室田は、相変わらず成り行き任せの顔だ。

　僕は、四人を見て、空を仰いだ。

――どうなるやら。

　でも、不思議と、悪い予感はしなかった。

「……じゃあ、行きますか」

　日本海へ。