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如蔵尼の庵

　庵の中は、相変わらず静かだった。外の山の気配が嘘のように遮られ、低く、一定の調子で経が流れている。

　瀬戸澄佳は、如蔵尼の前に座り、両手を膝の上で重ねた。

「……飽海嶽へ向かうことになりました」

　言葉にすると、少しだけ覚悟が固まる気がした。

「山の神のお使い、ですね」

　如蔵尼は、経を止め、ゆっくりと目を開いた。その視線は、問いでも評価でもなく、ただ事実を受け止めるものだった。

「はい。まだ、何が起きているのか、すべては分かりません。でも……行かねばならないとは思っています。私の役目だと」

　如蔵尼は、小さく息を吐き、微笑んだ。

「そうでしょうね」

　その一言に、私の胸が、わずかに緩む。

　しばらく沈黙が流れたあと、如蔵尼は、ぽつりと語り出した。

「……あなた、私の名の由来を知っていますか」

「いえ……」

　私は、首を振る。

「私は、もともと滝という名でした。どこにでもある、普通の名です」

　如蔵尼は、自分の胸に手を当てる。

「若い頃に、大病をしました。もう助からないだろうと、皆に言われて……そのとき、ただ一心に、地蔵菩薩にすがったのです」

　声は、淡々としていた。だが、そこに重みがあるのは、私にも分かった。

「不思議なことに、命はつながりました。それ以来、私は地蔵菩薩を崇め、経を唱え続けています」

　私は、息をひそめて聞いていた。

「人々が、いつしか私を地蔵の如き者――如蔵と呼ぶようになりました」

　如蔵尼は、少し困ったように笑う。

「恐れ多い話です。私は、救う側の人間ではない。ただ、救われた一人にすぎません」

　その言葉が、私の胸に、深く沈んだ。

「でも……」

　如蔵尼は、私をまっすぐに見た。

「それで救われる人も、いるようなのです。名があることで、祈れる人がいる。立ち上がれる人がいる」

　静かに、しかし確かに。

「だから私は、ここにいるのだと思います。自分を救ってくれた地蔵菩薩のように、誰かの足元を、少しだけ照らせたらと」

　その視線が、私に重なる。

「あなたも、同じですね」

　はっとして顔を上げた。

「……私、ですか」

「ええ。山の神の巫女と呼ばれるのは、恐れ多いでしょう」

　私の胸が、きゅっと締まる。

「でも、あなたは、自分にできることをしようとしている。それだけで、十分なのだと思います」

　その言葉に、堪えていたものが、ふいに溢れた。

「……そんなふうに言ってもらえたの、初めてです」

　声が、わずかに震える。如蔵尼は、何も言わず、ただ静かに頷いた。

　しばらくして、私は涙を拭い、改めて口を開く。

「……それで、飽海嶽へ向かいます。日本海を北へ行く道です」

「阿賀野川を下るのですね」

　如蔵尼は、すぐに理解した。

「その流域は、実質、慧日寺の影響下です。船の手配もできます」

　私は、驚いて顔を上げる。

「そんな……」

「その代わり、と言っては何ですが」

　如蔵尼は、文机に向かい、一通の手紙を書き始めた。筆運びは迷いがなく、すぐに書き終える。

「羽黒山に、寄ってくれませんか。こちらから行くなら、飽海嶽の少し手前。そこまで遠回りにはならないと思います」

　差し出された手紙を、私は両手で受け取る。

「そこにある、ある品を受け取ってきてほしいのです」

「……品、ですか」

「ええ。父の形見です」

　その言葉に、私は息を呑んだ。

「そ、そんな大切なもの……私なんかがお預かりするのは、責任が重すぎます」

　即座に、首を振る。如蔵尼は、くすりと笑った。

「大丈夫ですよ。たいしたものではありません」

「……でも」

「ただの、小さなものさしです」

　私は、言葉を失った。

……ものさし？

　あまりにも、普通の物で拍子抜けした。ただ、彼女にとっては大切な形見、思い出の品なのだろう。

「これを見せれば、向こうの方が出してくれるはずです」

　如蔵尼は、静かに言った。

「あなたなら安心。そう思えたから、お願いしたのです」

　私は、手紙を胸に抱いた。

「……必ず、お届けします」

　その声には、もう迷いはなかった。

　庵の外で、風が、ゆっくりと山を渡っていった。

明日も、二本投稿いたします。6時と16時です。

よろしくお願い致します。