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関係者ミーティング

　会議が始まる前から、久世理沙はどうも嫌な予感がしていた。理由は単純だった。この場に、必要以上に重い人間が出席していたからだ。

……システムの時間感覚調整を行った、というだけで出てくる人じゃない。何かあるか……。

　その人物は、正面のモニターに映し出された久流須弦であった。運営統括、今回の試験の最終判断権を持つ人物。現場を知らないわけではないが、感情で判断しない。――言い換えれば、切るときは迷わない上司であった。

　その右に、増田嗣利。三十代前半でこの学園の准教授、先端情報システム分野では名が通っている。理論屋で、VRを「人の認識拡張装置」として捉えている節がある。現場感覚は薄いが、実験は重視している。結果を数字に置き換え、データと論理で殴ってくるタイプだ。

　そして、白石由梨。学園の非常勤講師で、博士課程の途中。専攻は心理学。臨床寄りで、VR依存・没入障害の論文を何本も書いている。増田とは対称的な現場タイプで、カウンセリング対応の実績も多い。人を扱うことに慣れすぎているのが逆に怖い。穏やかな口調の裏で、踏み込むときは一線を越える人間だ。

……これは、穏便に終わる会じゃないな。

　私は、そう腹を括って席に着いた。

「では、始めましょう」

　久流須が淡々と切り出す。

「8日目終了時点の総括です。久世先生、概要を」

　早速、ご指名が来た。私は、軽く頷いて資料を映す。

「はい、全体として、システムは安定しています。時間感覚の調整、圧縮も事前の想定範囲内の影響で収まっています。ただし、特定のプレイヤーに関しては……」

　一瞬、言葉を選ぶ。

「没入の深度が、想定より早く進行しています」

　誰のことか、言わなくても分かる。増田が、すぐに食いついた。

「早いというのは、どの程度？」

「……境界反応が出ています」

　その瞬間、空気が少し締まった。久流須は、静かに続きを促す。

「具体名を」

　私は、息を吸って答えた。

「満足燈彦と、瀬戸澄佳です」

　白石が、わずかに目を伏せる。

　増田は、腕を組んだ。

「……なるほど、ただ、正直に言うと、想定内ではある」

……それは、机上ではな。

　増田に対して、そう言い返したくなるのを、ぐっと堪える。

「ただ」

　増田が続ける。

「この進行速度は、担当の負荷とも関係しているのでは？」

　私は、黙った。

　久流須が、そこで初めて、私を見る。

「久世先生、今、君は何名を見ている？」

「……7名です」

　即答した。当然、誤魔化す気はない。

「本来の基準は？」

「2〜4名、です」

　久流須は、ため息をつかない。責める声色にもならない。ただ、淡々と言った。

「負担が大きすぎですね」

　胸の奥が、きしんだ。

……分かってる。

　分かっている。が、それでも――。

「……ただ」

　私は、思わず口を挟んだ。

「彼らは、私が声をかけた学生です。軽い気持ちで誘ったわけではありませんが……、それでも、面白そうだから来ないかと言ったのは、私です」

　一瞬、会議室が静まる。

「途中で手を離すのは、正直……、責任放棄に近いと、思っています」

　増田が、眉をひそめた。

「久世さん、感情論は危険です」

「承知しています」

　それでも、引かなかった。

「ですが、現場で起きているのは、数字だけじゃない。彼らは、ちゃんと人として反応しています」

「……改めて確認しますが」

　久流須が、淡々と資料を切り替える。

「現在、久世先生の担当は七名。通常想定の二倍以上です」

　画面に一覧が表示される。

　満足、瀬戸、近衛、藤巻、三好、国分、鷺沢。

　一瞬、空気が止まった。

「やはり……多いですね」

　口を開いたのは、増田だった。口調は軽いが、視線は数字から離れない。

「試験とはいえ、あり得ない人数です」

　増田は、少しだけ間を置いてから続けた。

「だから、ああいう歪みが起きたのではないですか」

　主語は、ない。名前も、出ない。

　だが、誰のことを指しているかは、全員が分かっていた。

　私は、一瞬、唇を結んだ。

「……近衛くんについては」

　言いかけて、止める。代わりに、はっきりと言葉を選んだ。

「彼の精神的ケアと、今回の行動に関する責任は、私が引き受けます」

　即答だった。

「試験担当としても、個人的にも。距離を取るべき部分と、放置してはいけない部分を、私が判断します」

　久流須は、否定も肯定もせず、ただ頷いた。

「それでいいでしょう。久世先生は、彼を切るタイプではない」

　その言葉には、あえて、わずかな信頼感を滲ませているようだった。

「では」

　久流須は、次の資料を表示した。

「境界への侵入が継続している一名並びに、本日、これまでとは違う値を示したもう一名について……」

――満足と瀬戸。

「こちらは、白石先生に引き継ぎます」

　白石は、小さく息を吸った。

「承知しました。治療というより、介入と観察になりますね」

「ええ」

　久流須は、即答する。

「彼らは現状、当試験の問題児になりつつありますが、同時に試験の中核でもある。扱いを誤れば、全体が壊れる可能性があります。くれぐれも、見誤らないように」

　私は、視線を落とした。

——手放す、というより、託す。

　そんな感覚だった。

「……お願いします、白石先生」

　白石は、静かに頷いた。

「できる限りのことはします」

　その一言で、会議は次の議題へ進んだ。

　近衛の名は、以降、最後まで出なかった。だが、その存在だけが、ずっと会議室に残っていた。

「久世先生、君は引き続き、フォローは頼むよ」

　完全に切られるわけじゃない。だが、中心ではなくなる。

「……分かりました」

　そう答えるのが、精一杯だった。

　会議が終わる。誰も悪者じゃない。判断としては、正しい。それでも……。

……あいつら、大丈夫かな。

　軽口で誘った。面白そうだと思った。研究としても、価値があると思った。その結果が、これだ。

　私は、ログに映る二人の名前を、もう一度だけ見つめた。

……せめて、最後まで無関係にはならない。

　それだけは、心に決めていた。

明日は6時と16時に、それぞれ一話、投稿いたします。