72/95

選ぶということ

　山は、まだ息を荒くしていた。怒りが収まったわけではない。ただ、爆ぜるのを思いとどまっている。

それが、瀬戸澄佳には分かった。

　満足は、少し離れたところで横たわっている。呼吸はある。けれど、安らかではない。彼の体には、外殻のように固まった影が、今もしっかりとへばりついている。

――異形。

　あのとき見た姿が、何度も頭に浮かぶ。人の形をしていながら、人ではなかった。正直に言えば、怖かった。助けられた瞬間も、連れ去られた瞬間も、ずっと。

　近衛に捕らえられても、なお対等に向き合おうとした自分。あの判断が正しかったのか、今も分からない。けれど、彼の意をくんで、「守られる」ふりをしていたら、私は――私でなくなっていた。

……だから。

　だから、私はここにいる。

「出てきてください」

　声に出したつもりはなかった。でも、山は応えた。

　低く、深く。男と女が重なったような、二重の声。

『久しいな』

『戻ったか』

　姿は見えない。けれど、確かにそこにいる。この山の神。磐梯山の神。夫婦神。この山そのものだ。

　私は、膝をついた。

「……申し訳ありません」

『お前のことではない』

　声は、私ではなく、彼のほうを向いていた。

『穢れを、連れてきたな』

　胸が、締めつけられる。

「……はい」

　否定しない。否定できない。

『責めてはいない』

　山の気配が、少しだけ、和らぐ。

『お前には、そいつの穢れを祓い、流す力がある』

　息を、呑んだ。

「……私に？」

『最初から、備わっていた』

『だが、まだ弱い』

『『だから、力を貸してやろう』』

　その瞬間、空気が震えた。そして、私の身体の奥で、何かが開く。熱ではない。光でもない。流れだった。

　川から流れた水が、大きな湖へ、そして最後には海に注がれる。そんな感覚。

「……消せる、のですか」

　私が口にした問いは、切実だった。穢れに飲まれたままであれば、帰ってこられなくなる。その可能性はかつてないほど高まっていた。私は、そう問いながらも、その答えを効くのが、怖くて仕方なかった。

『消せはしない』

　はっきりと、告げられる。ただ、そこに絶望的な雰囲気はなかった。

『そいつには、これからも穢れが溜まり続ける』

『人を斬る』

『獣を狩る』

『怒る』

『抗う』

『生きる限り、避けられぬ』

　私には、神が何を伝えたいのか、もうわかっていた。

「……それでも、……流すことは？」

『できる』

『だが、それはお前が引き受けるということだ』

『祓いとは、捨てることではない』

『通すことだ。流すことだ』

　胸が、重くなる。

　つまり、彼が背負う穢れは、私を通って、山を流れ、海原へと至る。

　磐梯山から流れ出た水は、猪苗代湖に注ぎ、それは日本海にそそぐ。それは、一時的な力でも、奇跡でもない。いつも、そして絶え間なく起きている、ただの現象だった。

「……私を通せば、流せるということですね」

　山は、答えない。答えないことが、答えだった。

　私は、倒れている彼を見る。眠っているようで、眠っていない。あの人は、これからも背負い込む。いろいろなものを。そして、ときに傷つけ、傷つき、誰かが当たり前だと思っていた何かを、壊し続ける。そして、その代償として、自分も壊れていく。それを、私は知ってしまった。

……それでも。

　それでも、私は彼から目を逸らしたくなかった。そして彼のそんな意志を、選択を信じていた。あのとき、鬼のような姿で、私の腕を掴んだときも。一度も、私を傷つけなかった。乱暴だった。強引だった。でも、私は壊されなかった。

「……やります」

　声が、自然に出た。

「私が、彼の、罪と穢れを、選びます」

　山が、低く鳴る。

『よい』

　私は、満足のそばに膝をつく。

　そして彼の手を取り、自分の胸に当てる。

　教わった作法などない。ただ、流す。それだけを思った。私の中を通って、それが山から湧出で、川へ流れる。自然の理へと、戻す。

　影が伸び、私の体に巻き付いてくる。穢れが、重く、冷たく、絡みつきながら、中にまで流れ込んでくる。苦しさはある。でも、耐えられないほどじゃない。これが、彼が背負っていた、抱えていた、穢れであり罪、その重みだと思うと、それに触れられることは嫌ではなかった。

　そして満足の呼吸が、少しずつ、整っていく。影が、柔らかくなり、次第に薄くなる。そして輪郭が、人に戻る。

「……っ」

　彼が、小さく息を吸った。

　私は、一瞬だけ目を閉じて、そして思った。

……私は、……もう、守られる側じゃない。

　私は選んだ。逃げることも、預けることも、できたかもしれないけど、私が選んだのは引き受けることだった。