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選択する権利

　夜が、深くなっていた。慧日寺の回廊は、昼とは別の顔をしている。灯りは少なく、足音が、やけに響く。

　私は、ここに来て、初めて巫女の装束を身にまとった。そして、自分がどこへ向かっているのかを、はっきりと理解していた。

……止めに行く。

　山を、封印を。そして――このまま進んで、誰かが破滅を選ばされる流れを。

　そして、それでも誰かが破滅するしかないのであれば、それが、自分であるなら……それでも、いい。

怖くないわけじゃない。でも、考え続けて、何もしないまま、事態が悪化するほうがもっと、怖かった。

　近衛の部屋の前で、私は一度、深呼吸をした。

「……失礼します」

　返事は、すぐに来た。

「入れ」

　近衛は、書き物から顔を上げる。一目で、気づいた。

「……その恰好」

「私、山に行きます」

　空気が、一瞬で変わる。

「……何だと？」

「封印を解くわけじゃありません」

　言葉を選びながら、それでも、まっすぐに言う。

「山の神に、直接、向き合います」

「馬鹿なことを言うな」

　近衛は、即座に否定した。

「今は、いつ地震、それこそ噴火があってもおかしくない。今の山は管理できてない状況なんだ」

「だから……です」

　瀬戸は、一歩も引かない。

「管理の外で、起きていることだから……」

「巫女……が、勝手に動いていい話じゃない」

「私は、勝手に動いているつもりはありません」

「……じゃあ、何だというんだ」

「選んだんです」

　その言葉に、近衛の表情が、はっきりと歪んだ。

「……選ぶ？」

「人に任されるのでも、命じられるのでもなく、私が、自分で決めます」

　沈黙。

　近衛は、ゆっくりと立ち上がった。

「……それは、許可できない」

　声は、低く、冷たい。

「君の身に、何かあったらどうする」

「それは、私の責任」

「違う」

　近衛は、はっきりと言った。

「俺の責任だ」

　瀬戸は、言葉を失う。

「君は、今や、鍵だ。山にとっても、人にとっても。そんな存在を、危険に晒す判断は、認められない」

「……それは」

　瀬戸は、胸が苦しくなる。

「私を、物として見ている言い方だよ」

　近衛の目が、わずかに揺れた。

「……違う」

　だが、否定しきれない。

「君を、守っている」

「守るために、私の意志を、奪うのね」

　その言葉が、決定打だった。

　近衛は、一瞬、目を伏せ――そして、決めた。

「……千沙」

　静かに呼ぶ。

　そして、次の瞬間、私の首筋に微かな痛みが走った。

「……」

「すまない」

　近衛は、視線を逸らさずに言う。

　私が、振り返ると、屏風の裏に三好が立っていた。その手には、笛のような細い筒が握られている。その表情には、同情と後悔とが入り混じっているようだった。

　体の力が抜ける。血流が遅くなり、体がしびれている。神経がうまく筋肉に命令を出せない。そんな感覚。

「……安全のためよ」

　そう言って、一歩、近づいた。

「瀬戸さん、動かないでね。安静にしていれば、すぐに体調は戻るから」

「……っ」

　私は、後ずさるが、まともに足が動かない。倒れそうになるのを、近衛が抱きかかえるように支える。

「……近衛……！」

　声は、最後まで、届かなかった。

「すまない、……だが、これが、俺の選択だ」

　それは、謝罪だったのか、言い訳だったのか。それとも決意だったのか。

　意識が、暗くなる。そして、最後に見えたのは、近衛の背後で、目を伏せる三好の姿だった。

……私……、選んだ、はずなのに……。

明日は２本投稿します。12時と18時です。