平安京エイリアンズ

【八日目】

宿坊のガールズトーク

　ピリピリした作戦本部を抜け出して、女子用に用意された宿坊の一室へ戻った。鷺沢里穂は、干した薬草を指先で弄ぶ。こういう匂いは嫌いじゃない。落ち着くというより、頭が冴える。

「ねえ、千紗。このあと、どうなると思う？」

　軽い声にした。軽い方が、相手の本音が出る。千紗は即答しない。小袋に粉薬を詰めて、口を結んで、それからようやく顔を上げた。

「どうなるかじゃなくて、誰が損するかなら、大体見えてるかな」

「ふふ、さすが」

　私は楽しそうに笑ってみせる。

「じゃあ、教えて。誰？」

「……一番危ないのは、正しい人たち」

　千紗は肩をすくめた。

「修験も、恒一くんも、やってること自体は理解できる。でもね、こういうときって」

　薬棚にもたれて、声を落とす。

「正しさを守ろうとする人から、順番に詰むのよ、大体」

「ああ、それなー」

　私は即座に頷いた。

「正しい人ほど、それで変な選択肢を最後まで残しちゃう」

「ね」

　千紗が苦笑する。

「本当はもう、ぶっちゃけ、やっちゃダメな手しか残ってないのに」

　私たちの視線が、同時に山の方角へ向いた。部屋の中にいても、あっちが今いちばん濃い。

「……巫女、ねえ」

　私は言う。

「瀬戸ちゃんは、今や、全ルートの交差点」

「あの人って、嫌でも目立つよね。本人はあまり自覚ないっぽいけど」

　千紗の言い回しはいつも遠回りだ。でも、認めている。

「現状、彼女はどうとでも使える。人質にもできるし、供物にもされかけてる。でも同時に、誰も雑に扱えない存在。正しい人たちにとっては特にね」

「つまりさ」

　私は少し声を弾ませた。

「瀬戸ちゃんは、動かしたら、全部ひっくり返る駒」

「……そうね」

　千紗は一瞬だけ考えてから、きっぱり言った。

「私は触らないよ」

「おや？」

　私は目を細める。

「千紗が？　あの千紗が？」

「何よその言い方。私はかき回すときは、ちゃんと勝てる見込みがあるときだけ。今回はまったく得がないもの。ってか、いってないけどああゆう『正しい人』たちの次に、やばいの私たちだからね」

　千紗が言い切ったのを、私はいったん受け止める。正直、そこまで自分たちを危険側に置いていなかった。私は窓の外を見て、空の色を確かめるみたいに少し考えてから、ため息をついた。

「そうなの？　私もやばい立場？」

　千紗もため息だ。

「てか、私たちは恒一くんの保険だもの。誰が選ばれるかはわからないけど、恒一くんが何かやらかしたとき、その責任を被る誰かが必要でしょ。その候補になりうる立場という意味。あんまり心配しなくていいと思うけど、そういう意味ではね、私たちも安全地帯にいるわけじゃないってこと」

「なるほどね、さすが千紗、よく見えてるねえ。私、完全に部外者だと思って、今の状況を普通に楽しんでたわ」

　そう白状すると、千紗は呆れた顔で、もう一度だけ息を吐いた。

「いいわね、あんたは楽しそうで。私なんて、恒一をどうにか切れさせないように必死なのにさ。直人なんて、ガンガンに恒一を詰めるからね。正直、もう少し優しくしてやれよと思うわ。男同士ってなんでああなん？」

「なんでだろうね、でもいいよね。私、結構あの二人の関係好きだわ」

「あんたの距離感が一番楽なのかもね。ちょっとうらやましい」

　千紗の諦めみたいな声に、私は笑顔のまま返す。機嫌がいいのは本当だ。でも千紗は、私の機嫌の良いときが信用ならないのも知っている。だから釘を刺してきた。

「とにかく、今、瀬戸さんを動かすのは、ハイリスク・ノーリターン。どう転んでも、責任を押しつけられる」

「なるほど」

　私は、くすっと笑う。

「じゃあ、千紗は何を狙うの？」

　千紗は少しだけ間を置いた。

「今のところ……残る側かな」

「残る？」

「そう」

　指で空をなぞる仕草をして言う。

「山がどうなろうと、誰が勝とうと、次のフェーズに参加できる位置」

「それ、すっごく千紗っぽい」

　その答えに私は満足した。千紗は戦場で勝つより、盤面から落ちないことを重視する。そういう人は強い。

「私はさ」

　山を見る。わざと別方向を見るふりをやめる。

「正直、このまま膠着するの、つまんない」

「でしょうね」

「だってさ」

　山の方角を顎で示す。

「満足くん、全部ひっくり返す気満々だし」

「……そうね」

「近衛くんは、プライドで動けなくなってるし」

「……否定しない」

「瀬戸ちゃんは、選ばされる寸前で踏ん張ってる」

　私は、そう結論づけた。

「今、一番足りないのって、予想外な動きなんじゃない？」

　千紗が少しだけ目を細める。

「本当に……あんたが言うと、嫌な予感しかしない」

「褒め言葉だね」

　私はそう言ってから、ただ笑った。

「私はね、面白く転ぶ可能性に賭ける」

「例えば？」

「例えば」

　千紗の横に座りなおす。声は軽く。視線は鋭く。

「この状況さ。どう転んでも、瀬戸ちゃんが最終的に何かを選ぶわけでしょ」

　千紗は薬包を畳みながら答えた。

「ええ。しかも、選ばないという選択肢は、もう消えかけてる」

「だよね」

「じゃあさ。問題は一個だけ」

　指を一本立てる。

「何を基準に、選ばせるか」

　千紗の手が、ぴたりと止まった。

「……あんた、彼女に何か言う気？」

「言う、というか」

　肩をすくめる。

「気づかせるだけ」

「やめときなよ、彼女は別に悪い子じゃないよ」

　千紗は即座に言う。

「ただ、真面目すぎるだけ」

「だから、だよ」

　私はあっさり返す。

「真面目な人ってさ、一回、責任って言葉を握らされると、自分を切り捨てる」

　千紗は否定できない顔をした。千紗がそういう顔をするときは、結論が同じときだ。

「私はね」

　私は声を落とす。

「瀬戸ちゃんに、人柱なんて言葉、直接投げない」

「……じゃあ、どうするの」

　私は何でもない調子で言う。

「昔はね、山の巫女が、自分から残ったって話もあるんだって」

　千紗の眉が、わずかに動いた。

「……それだけ？」

「それだけ」

　私は笑顔で言った。

「歴史っぽく。噂話っぽく。誰も責任を取らない言い方で」

「最低ね」

　千紗は率直だ。

「でしょ？」

　私は悪びれない。

「でも、一番効く」

　千紗はしばらく黙って、薬袋を見つめた。

「……瀬戸さんが、それを聞いたら」

「考える。で、考えて、自分が動けば、誰かが助かるかもって、思う」

　千紗が、はっきり言う。

「それは、彼女にとって、最悪の選択肢だよ」

「うん」

　私は軽く頷く。

「でもさ」

　ほんの少しだけ、表情を真面目にする。

「この状況で、誰も彼女に、正解を教えてない」

　千紗は黙った。

「なら、間違える自由も、あるよね？」

　千紗が深く息を吐く。たぶん、私のやり方が嫌いなんじゃない。効くと分かっているから嫌なんだ。

「私は、直接は関わらない」

　千紗はきっぱり言った。

「彼女を動かすのは、損が大きすぎる」

「知ってる」

　私はあっさり答える。

「だから、私がやる」

「あなた、あとで恨まれるわよ」

「かもね」

　肩をすくめる。

「でもさ。選ばされるより、自分で選んで失敗したほうが、納得がいく。成長にもつながる。なにより、物語として綺麗じゃない」

　千紗はその言葉を飲み込むみたいに黙ったまま、薬包をひとつ、丁寧に折り目を揃えた。

「……私は」

　千紗が静かに言う。

「彼女が選択を誤ったとき、戻れる道だけは、なるべく残しておくよ」

　私は振り返って笑った。

「さすが千紗。優しい」

「それが、後々に私の得になるから。ただそれだけ」

　二人はそれ以上、何も言わない。言葉はもう足りている。

　私は指先の薬草を、ゆっくりとひとつ摘んで、香りを確かめた。効くか効かないかじゃない。効くと分かっていることを、いつ、どの程度で、どこに置くか。その話を、今していた。

　外はまだ静かだった。静かなうちに、噂は仕込める。そう思いながら、私は立ち上がった。