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慧日寺の庵

　慧日寺の境内から、少し外れた場所に、その庵はあった。瓦もなく茅葺で、伽藍のような壮麗さもない。それでも、妙に背筋の伸びる場所だった。

　瀬戸澄佳は、気づいたときにはそこに立っていた。

……ここだけ、音が違う。

　山のざわめきとも、僧たちの読経とも違う。低く、しかしよく通る声。経だ。

　扉は、半ば開いていた。中にいるのは、尼が一人。年の頃は、三十前後だろうか。僧頭巾の脇から短い髪がわずかに覗いている。綺麗な黒髪。艶やかに光っている。

「……失礼します」

　私が声をかけると、尼は経を止め、ゆっくりと振り返った。

「お入りなさい」

　声が、澄んでいる。それだけで、胸の奥の緊張が、少しほどけた。

　庵の中は質素だった。仏像と、簡素な机。香の匂い。

「……あなたは」

　尼が、私を見る。

「巫女、ですね」

　こちらに来てから、私は装束を身にまとっていない。にも関わらず、断定だった。

「……はい」

「新しい方」

　それも、疑問ではない。私は、なぜか笑ってしまった。

「分かりますか」

「分かります」

　尼は微笑む。

「ここに、まだ慣れていない」

　その言葉に、私の胸が、きゅっと縮んだ。

……何も、隠せてない。

「私も同じ、この寺に、身を寄せているだけの尼です」

　私は、一瞬、迷ってから、口を開いた。

「……山が、怒っています」

　尼は、頷いた。

「ええ」

「封印が、強められました」

「ええ」

「……それでも、怒りが、増しています」

　そこで初めて、尼は、少しだけ目を伏せた。

「それは、そうでしょう」

　静かな声。

「縛られて、喜ぶ者はおりません。まして、神が人に縛られるなどと」

　私は、思わず唇を噛む。

「でも……人の被害を、出すわけには……」

「ええ」

　尼は、瀬戸の言葉を遮らない。

「だから、あなたは、ここに来た」

　その言葉に、私は、何も言えなくなる。

……どうすれば、いいのか。

　その問いが、そのまま浮かぶ。

　尼は、少し間を置いてから、語り始めた。

「私の父は」

　私は、顔を上げる。

「かつて、中央に、朝廷に刃向かいました」

　その語り口は、淡々としていた。

「この国の理に、従わなかった。神に、寄りすぎた。結果、多くを失いました」

　私は、息を呑む。

「正しかったか、間違っていたか」

　尼は、首を振った。

「私には、分かりません。ただ…」

　視線が、まっすぐに向けられる。

「父は、選びました。逃げなかった。誰かに、選ばされたのではなく、自分が新しい国を建てる。その道を自身で選んで、そして散っていきました」

　その言葉が、私の胸に、深く沈む。

「あなたも」

　尼は、静かに言う。

「いずれ、選ぶことになります。巫女として、守られるか。人として、踏み出すか」

　答えを、求めてはいけない。

「……私は」

　声が震えるのを、止められなかった。

「まだ、分かりません」

　尼は、微笑んだ。

「それで、よいのです。分からぬまま、立つのが、最初の一歩です」

　外で、風が動いた。遠くで、山が、低く鳴る。

　尼は、目を閉じた。

「……山が、あなたに、語りかけるでしょう。それは、きっと、もうすぐです」

　私は、その言葉を胸に刻む。

……私は、何を、選ぶ。

　答えは、まだ出ない。だが、選ばされるだけの存在ではないと、初めて、思えた。