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山の神との交渉

　山は、黙っていた。静かだが、眠ってはいない。

　僕は、この山にもうずいぶん長くいる。山の神の声も何度か聞いている。だからなのだろう、言葉がなくても、その違いが分かるところまで来てしまっていた。

　足元の土は温かい。だが、柔らかくはない。押さえ込まれ、内側に力を溜めている感触。

　慧日寺の連中が、何かをした。それは見なくても分かる。

　そしてその効果は、いや影響は出ている。だが――それが、山には不快なものとして捉えられている。それも、はっきりとだ。

　僕が立ち止まると、空気が、ゆっくりと歪んだ。声ではない。音でもない。だが、意味だけが、直接流れ込んでくる。

『また、人が、縛った』

『息が詰まる』

……怒ってる。

　だが、それは破壊衝動ではなかった。むしろ――判断を終えた者の静けさ。

「……噴火する気か」

　自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。返答は、即座だった。

『『ためらわない』』

　言い切り。脅しでも、誇張でもない。事実の提示だった。

　拳を握る。

――やめさせるには、……交渉するしかない。

「条件を聞かせてくれ」

　間を置かず、圧が返ってくる。

『不快な封印を、解け』

『巫女を、元の場所へ戻せ』

　短い。だが、明確。

……それだけ、か。

　拍子抜けするほど、理性的な要求だった。

「壊したいわけじゃないんだな」

　一瞬、圧が揺れる。

『壊す必要が』

『ない』

　その言葉の裏にある意味が、僕には分かった。人が間違えなければ、山は動かない。

「……分かった」

　即答だった。考える余地は、もうない。

「封印の解除と、巫女の原状復帰。その二つを、自分が引き受ける」

　言葉にした瞬間、山の圧が、少しだけ緩んだ。

『人が』

『言い切ったな』

「交渉役は、僕だ。絶対に逃げない。約束を果たす」

　胸の奥で、何かが、静かに蠢く。あいつだ。暴れようとする気配は、今はない。むしろ――押し黙っている。

……お前も、聞いてるのか。

　返事はない。だが、山の声が、重なる。

『その身に、穢れを宿す者よ』

『それでも、立つか』

「立つ」

　即答だった。

　英雄でも、巫女でもない。理由を知ってしまった。だから、立つ。

　長い沈黙。そのあと、初めて、感情に近いものが流れ込む。

『よい』

　許可でも、命令でもない。承認。

『ただし』

　圧が、鋭くなる。

『巫女が戻らねば』

『封印が解けねば』

『『我らは、止まらぬ』』

　僕は、深く息を吐いた。

「分かってる」

　それは、約束ではない。宣言だ。

　山は、それ以上、何も言わなかった。だが――背中に、はっきりと視線を感じる。常に見られている。僕の行動、そして選択を、最後まで確認している。

　僕は、慧日寺の方角を、まっすぐに見た。

　ふと、思い出す。あの人なら、たぶん、笑って言う。

――ややこしい役、引き受けちゃったね。

　そして、同時にこうも言う。

――でも、あなた向きだよ。

　僕は、苦く笑った。

「……だよな」

　逃げ場は、もうない。

　だが、行く道は、はっきりしている。