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逃げない決意

　目が覚めたとき、どこにいるのか、すぐには分からなかった。天井が白い。低い音で空調が回っている。

――ああ。

　現実だ。身体を起こそうとして、思わず息を止める。

　重い。

　筋肉痛とは違う。疲労とも、少し違う。もっと内側、骨と神経のあいだに、何かが溜まっている感覚。

　昨日のログイン、その後半は、ほとんど実感がない。ほとんどすべてが圧縮されて、逃げて、隠れて、考えていた感覚だけが残っている。

　洗面所で顔を洗う。鏡に映った自分は、少しやつれて見えた。

「……山の顔してるな」

　小さく呟く。

　髪を整えながら、昨夜のことを思い返す。

――答えは、もう出ている。迷ったままでも、戻る。正しいかどうかは、あとで考える。

　食堂で簡単な朝食を取る。周囲には、同じ施設の参加者の姿が見える。だが、誰とも話さない。いや――話せない。

　昨夜まで、同じ世界で同じ山を見ていた人間たちだ。それなのに、今は、全員が少しずつ違う場所に立っている気がする。

　端末が震えた。ログイン準備完了。開始まで、あと十五分。

　満足は、部屋に戻る。

　ベッドの端に座り、深く息を吸う。

……今度は、逃げない。

　そう決めた。怖さが消えるわけじゃない。自信もない。ただ、戻らない理由が、もうない。

　装着したゴーグルの視界の端に、システムメッセージが浮かぶ。

――ログイン上限：8時間

――体感時間補正：有効

　一瞬、眉をひそめる。

……長く、なるんだよな。

　それが救いなのか、罠なのかは、それは分からない。

　カウントダウンが始まる。

五。

四。

三。

　最後に、もう一度だけ、思う。

　美羽なら、きっと――。

二。

一。

　視界が、ゆっくりと暗転する。

今回分、短いので、20時にもう一本投稿します。