七日目のログアウト
山は、静かすぎた。さっきまで感じていた圧も、ざわめきも、どこかへ引いている。追手はいない。だが、安全でもない。
僕は、岩に背を預けたまま、呼吸を整えようとして――そこで、違和感に気づいた。
……時間。
体感が、おかしい。疲れている。だが、「疲れた理由」が思い出せない。
狩った。逃げた。隠れた。戦った。それは確かだけれど、どれくらいここにいた？
端末の隅に、淡い警告表示が浮かぶ。
――ログアウト推奨
――連続稼働時間：上限付近
「……は？」
思わず、声が出た。
……そんなに？
山に入ってから、一日も経っていない感覚だ。
それなのに、身体は重く、思考は鈍い。
……逃げてるな。
誰からということ、ではない。多分、僕は決断から逃げていたのだった。
山が荒れ始めた。近衛が動いた。そして退いた。それなのに、自分は――まだ、山の中だ。ここにいれば、何も気にしなくて済む。そのことに、僕は気づいてしまった。
「……くそ」
歯を食いしばり、ログアウト操作を選ぶ。
逃げだ。
でも、一度この世界を離れなければ、次は選べない。
視界が、ゆっくりと暗転する。山の冷気が、消えていく。
＊＊
慧日寺にある分社は、整いすぎていた。清潔で、安全で、正しい。だからこそ、息が詰まる。
私は、与えられた部屋で一人、座っていた。
ここでも結界は張れる。祈りも捧げられる。だが――遠い気がする。何かに阻まれているのかもしれない。とにかく、山の神の気配が、薄い。つながりが、弱い。
……閉じ込められたのか。
そう思った瞬間、また口惜しさが胸にこみ上げる。自分は、そんなに弱くないはずだった。神にも認められ、理屈でも、信仰でも、負けていない。それでも、ここにいる。それは力が、足りなかった。ということだ。
その事実だけが、重く残る。
通知が浮かぶ。
――ログアウト時間です。
私は、一瞬だけ迷った。
このまま、私はログアウトしていいのか。もっと抗う術をさがした方がいいのではないか。今はこの世界にとどまり、考えるべきではないかと……。
だが。
「……違う」
小さく呟き、ログアウトを選択する。
ここは、いろいろな意味で本当の自分の居場所じゃない。ならば、冷静に考えることができる現実に戻り、考え直す方がいい。薄れる視界の中で、山の方角を思い浮かべた。
――待っていて。
それは、神に向けた言葉でも、人に向けた言葉でもあった。
＊＊
「……今日は、ここまでだ」
俺は、淡々と告げた。
指揮は終わった。判断も下した。誰もが、従っている。問題は、起きていない。
それなのに――胸の奥が、ざらつく。
藤巻が、隣でログを確認している。
「そろそろ制限時間、全員、ログアウトの時間だ」
俺は、短く頷いた。
「分かっているよ」
だが、視線は報告書に固定されたままだ。瀬戸のログ報告。満足の潜伏が予想される位置……。どちらも、分析が足りていない。どちらも、完全には掌握できていない。
……なぜだ。
判断は正しい。手続きも正当。それなのに、事態は自分の思う通りに収束していない。
「……管理が、足りないということか」
そう結論づけて、ログアウト操作を行う。現実に戻れば、整理できる。そう信じて。
＊＊
藤巻は、最後に一度だけ近衛を見た。
何か言いかけて、やめる。
そして、同じようにログアウトした。
明日は、少し短いので２本投稿します。12時と18時に１本ずつです。
