平安京エイリアンズ

【七日目】

来訪

　庵に戻ったとき、最初に気づいたのは空気が軽い、ということだった。結界は、張られたまま。揺らぎもない。それなのに、どこか、落ち着かなかった。

　火鉢の脇に、紙が一枚落ちていた。それだけで、胸がざわついた。

　近づいて、手に取ると、短い文。

　少し、山に入る

　探索と、状況確認

　無理はしない

　何かあれば戻る

　　　　　　　　　――満足

「……」

　息を、静かに吐く。言葉が少なく、判断だけが書かれている。無責任ではない。だが、自分一人で抱え込む書き方だ。それが彼らしい気がした。

「……もう」

　思わず、苦笑が漏れた。怒ってはいない。ただ――少し、寂しい気はする。

　庵の外に出る。山は、いつも通り静かだ。鳥が鳴き、少し風もある。異変は、特に感じられない。

「……戻るって、言ってたけど」

　いつだろうか。そんなことは、考えても分かるわけがなかった。

　私は、再び庵の外に出て、結界の状態を確かめた。問題ない。けれども、外の動きが見えない。結界は範囲、その内側は守るし、知らせもしてくれる。その淵は、とくにわかりやすい。しかし、その外には干渉しないし、できない。

　昼を過ぎたころ、人の気配がした。結界の淵に複数人。足音に、ためらいがなかった。

「……」

　覚悟を決め、庵の前に立つ。そこに現れたのは、見知った顔だった。

　近衛恒一。その後ろに、藤巻直人、国分修司、三好千沙。

「……瀬戸」

　近衛は、いつものように、少し余裕のある笑みを浮かべている。だが、目は、山を見ていた。

「久しぶり、って言うほどでもないか」

　私は、知人としてではなく、この山の巫女として一礼した。

「……皆さんお揃いで、どういう用件ですか」

　近衛は、肩をすくめるが、私の意図をくみ取り、彼も自分の役割を重んじた。

「二つある、一つは――」

　一瞬、言葉を選ぶ。

「反逆人、満足を探してる」

　胸が、小さく鳴った。だが、表情には出さない。

「……もう一つは、君だ」

　その言葉に、思わず眉をひそめた。

「私？」

「この山は、荒れ始めてるらしいな」

　近衛は、私の結界を見た。

「そのために、私が派遣されました」

　私は、あらためてその経緯を口にする。ここにいる誰もが知っていること。ただの、枕詞だ。

　三好が、横から口を挟む。

「ここに来る途中も色々と聞いたよ。山が怒ってるとか」

　私は、唇を引き結んだ。

「……満足くんは、ここには来ていません」

　それは、私にとっては彼を庇うための、ただの嘘。しかし、彼らにとっては、別の意味があった。

　藤巻が、手元にある何かを見ながら、問いかける。

「瀬戸さん、あなたは昨日、規定時間より30分あまり早い時間にログアウトしています。そして、ほぼ同じ時間に、満足もログアウトしている。これを知ったとき、最初は君たちが一緒にログアウトしたと考えた。でも、一方で、君たちが会った、あるいは会話したというログは確認できなかった」

「偶然です」

　私は即答した。少し不自然だったかもしれないけど、ここで言い訳を考えてはいけない気がした。

「彼と会ったのは、多賀城で一度だけ。それ以来、彼とは会っていません」

　藤巻のスキルがどういうものかははっきり知らない。ただ予測はついている。彼は、多賀城、つまり国府の文官だ。おそらく、この会津も含めた陸奥国のすべての記録、痕跡をログとして確認できる。役職権限に紐づいたスキル。それは、この国の支配下にあるものであれば、ほんの小さな出来事でも掘り起こせるのだろう。

　ただ、その能力にも限界がある。私の結界と同じだ。中のことはわかるが、外はわからない。そういうスキル。だから、たとえ私が満足くんと本当は会っていたとしても、彼はその痕跡にアクセスできない。なぜなら、この庵は私の結界内であり、神社の領域だからだ。

　政治と寺社、これらは別の権限によって統括されている。朝廷の制度は「二官八省」、祭祀を司る神祇官と国政を司る太政官は、完全に別管轄だ。だから、藤巻もログは追えない。麓の神社の神主に話を聞くことができても、そこでは何もわからない。この庵でおきた出来事は、基本的には私しか知らない。

　無言が少し続いた。近衛は、じっと私を見ている。責めるでもなく、試すでもなく、ただ観察するような目。

「……瀬戸」

　口調は、意外なほど穏やかだった。

「ここに一人でいるのは、正直、危険だ。一緒に慧日寺に行かないか。俺たちは、これからあの寺に世話になる。話も通せる」

　藤巻が、補足する。

「修験の報告が、集まる場所だ。山の様子も正確に把握できるだろう。君の役目を考えても有益な情報が、高い密度で、より多く入ってくるはずだ」

　三好は、同年代の同性ならではの距離感で言った。

「悪い話じゃないと思うよ。拠点は整ってるし、物資も人手もあるしね。少なくとも、一人で山と向き合うよりはいいと思うよ」

　私は、すぐには答えなかった。庵の柱に手を触れる。ここは、私が選んだ場所だ。派遣されたとはいえ、今は、自分の意思で立っている場所。

「……お気遣い、ありがとうございます」

　ゆっくりと、言葉を選ぶ。

「でも、私はここを離れられません」

　近衛が、眉をひそめる。

「理由は？」

「役目です」

　私は、はっきり言った。

「巫女として、この場所に立つことが、山と、人の間に立つことが、今の私の、務めです」

　みなが沈黙するこの場所を、風が通り抜け庵の軒を鳴らす。

　近衛は、しばらく考えるように視線を落とし、それから言った。

「……分かった。無理強いはしない。ただ――」

　視線を上げる。

「何かあれば、すぐ知らせてほしい。これは、忠告だ。山は、常に危険と隣り合わせだ」

　私は、一礼した。

「承知しています」

　近衛たちは、それ以上踏み込まなかった。その日は、それで終わった。

　それから、ゲーム内で数日が過ぎた。

　近衛たちは、正式に慧日寺に入った。彼らの拠点となるだろうし、慧日寺も彼らの意向を無視はできないだろう。たぶん、そんなに遅くないうちに、その実権を近衛は握ってしまう気がする。彼らならできるだろうし、それをやらない理由も考えにくい。

　私は、庵に残った。そして、毎日、結界を確かめ、山に挨拶をし、対話を試みる。

返事はない。だが、拒絶もない。

「……まだ、間に合う」

　自分に言い聞かせる。そして、戻ってくるのを待つ。そんな日々だった。

　そして、彼らが慧日寺に入ってから、徐々にだが山の様子が変わり始めた。それは麓に近い、この場所でも分かった。山に入る修験者の数が増えた、その他にも彼と同じ猟師のような者も見かけるようになった。多くの気配が、山に入り、谷を這い、尾根を越える。

　人が、山を測り始めている。風が重くなり、鳥が高く飛ばなくなる。そんな雰囲気だ。

　私は、夜ごとに胸騒ぎを覚えた。

　そしてある日。結界の縁が、わずかに揺れた。

　ほんの一瞬だが、確かに何かを感じ取った。私は、何かが始まるのだと悟った。

　まだ始まっていない。だが始める準備が、整いつつある。慧日寺に集まった人々が、「対処」を考え始めたとき。その中心にいるのが、近衛であることも。そして、その目的が山の中にある、まだ戻らぬ人だということも。私には、現実感を持って分かってしまった。

　そして、結界の淵が揺れる頻度が多くなっていた。いつも決まった場所で。はじめ彼が戻ってきたのかと思ったが。それは複数の場所にあった。これが意味するのは、近衛なら警護だというかもしれないが、この場所、庵、つまり私自身に監視がついたということだった。

　私は、庵の前で静かに座り直した。動かない。逃げない。ここで、待つ。それが、自分にできる唯一のことだと信じながら。