平安京エイリアンズ

【七日目】

ずれる

　再ログインの準備は、驚くほど淡々と進んだ。

　医療チェック。神経反応。脳波同期。すべてが「問題なし」の表示を出す。

　久世理沙は、端末越しにそれを確認しながら言った。

「今回のログインは、きっちり八時間。何かあれば、即時コール」

　僕は、頷いた。異論はない。今回は、守る。――守れるかどうかは、別として。

「……行ってきます」

　誰に言うでもなく、そう言って、ヘッドセットを装着する。

　意識が沈む。だが、前回と違う。沈むというより、引き寄せられる感覚。水に落ちる感覚ではない。磁石が、向きを揃えたみたいな。違和感はある。だが、ログインを止めるほどではない。

　そのまま、視界が開ける。

　最初に感じたのは、静けさだった。風がない。虫の音もない。目を開けると、そこは――磐梯山の麓。

　だが、前にいた場所とは、微妙に違う。あの庵の外だった。前回のログインから、位置がズレる。ほんの微妙な位置だったが、こんな経験は初めてのことだった。

　同じ庵、同じ沢、同じ結界がある。なのに、誰かいた痕跡がない。足跡もない。まるで、自分が最初に来たことになっている。

　僕は、ゆっくり息を吐いた。

「……おかしいな」

　ここで、瀬戸と別れた。ログアウトした。はずだ。なのに、僕が来る前まで時間が巻き戻っているような、いや正確には違う。順序が、入れ替わっているそんな感覚だった。

　僕は、沢に近づいた。水は、いつも澄んでいる。顔を映すと、自分の影が――一拍、遅れて動いた。

「……まだいる」

　僕の中のあいつは、この場所ではほとんど眠っている、ただ離れてもいない。そして前回よりも、制御が効いていない感じがする。

「……瀬戸さん？」

　呼びかけても、返事はない。それなのに。胸の奥に、奇妙な確信があった。

――彼女は、あとから来る。

　理由は分からない。だが、そういう流れになっている。僕は、立ち上がった。

　前回は、先に瀬戸がこの場所を作り、自分が飛び込んだ。今回は――僕が、場にいる側か。

　その瞬間、風が吹いた。

　結界が、わずかに震える。意識の端で、システムメッセージが走る。

　【警告】

　同一エリアにおいて、時系列整合性が不安定です

　思わず笑った。

「知ってるよ。……もう、普通の再ログインじゃないな」

　そんなとき遠くで、足音がした。山道を登る、一人分の気配。僕は、沢から離れ、庵の影に立つ。心臓が、少し速くなる。

　やがて――瀬戸澄佳が、姿を現した。

　だが彼女は、僕に気づいていない。彼女は、どの時系列の彼女なのか。実際に話せばわかるかもしれない。でも、そこにリスクがないという保証もない。

　僕は、その背中を見ながら思った。戻ったのは、自分が先。そこに瀬戸が入ってきた。今回は、自分が先にここにいる。この順序の入れ替わりが、何を意味するのか。まだ、分からない。

　だが一つだけ、確かなことがある。この世界は、もう同じ形では続いていない。

　僕は、静かに息を整えた。声をかけるべきか、何も言わず立ち去るべきか。声をかけるならば、なんというべきか。そもそも、どう動くのが正解なのか。慎重に考えを巡らせる。

　僕は、動かなかった。庵の影に身を寄せたまま、瀬戸澄佳の背中を見ている。彼女は、こちらに気づいていない。隠密スキルを使い、こうして隠れている限り、気づかれることはないはずだ。この場に、自分以外の「誰か」がいることに。

　それが、ひどく不思議だった。前回は逆だった。自分が迷い込み、彼女がそこにいた。彼女の場所に僕が入り込んだ。

――今は違う。

　その事実を、頭で理解するより先に、なぜか身体が理解してしまっている。胸の奥が、じわりと重くなる。痛みではない。怒りでもない。奇妙な偏りだ。

「……」

　息を整えようとした、その瞬間。影が、もう一度だけ、遅れた。

　今度は、沢の水面に映る影ではない。地面に落ちた、自分の影そのものが、わずかに、ずれた。

僕は、ゆっくりと視線を落とす。影の輪郭が、環境に溶けている。木の影と、自分の影の境界が、曖昧になっている。

「……来るな」

　命令するように、覚悟を決めて、小さく、呟く。

　そのときだった。胸の奥で、何かが――位置を変えたはっきりとした感覚。暴れたわけではない。声もないし、像も結ばない。ただ、時系列の狂っている事実だけに、反応した感じだ。それは、怒りでも、喜びでもない。むしろ、「想定されていない配置」への、違和感そのものだった。

　背筋に、冷たいものが走る。場面が、まだ、完全には定まっていない。

「……まずいな」

　声に出した瞬間、瀬戸の張った結界が、かすかに揺れた。湖畔から張られた結界の縁が、ほんの一瞬、撓んだ。

　瀬戸が、ぴくりと肩を揺らす。その揺れに、気配に、反応したのだ。まだ、こちらを見てはいない。だが、何かがおかしいことには、気づいた。

　僕は、一歩、後ろに下がった。

　下がりながら、確信する。――これは、暴走じゃない。でも、無害でもない。順序の乱れに反応して、僕の中のあいつが動いている。兆候としては、十分すぎる。

　僕は、息を殺し、瀬戸が振り返るより先に、庵の奥へと身を隠した。

　まだ、出てはいけない。まだ、声をかけてはならない。まだ、触れてはいけない。この歪みが、何を意味するのか。それを知るには、もう少し、待つ必要があった。

　庵の中は、静かだった。さっきまで感じていた結界の揺れは、庵の中では感じなかった。ただ、それが逆に、落ち着かない。

――今は、何も起きていないだけだ。

　場が、場面が、定まっていない状態で、自分がここに留まるのは良くない。瀬戸が戻ってきたとき、この庵が「彼女の場所」であり続けるためにも。

　僕は、かつて彼女が座っていた火鉢のそばに腰を下ろし、簡単な書置きを残した。

　少し、山に入る

　探索と、状況確認

　無理はしない

　何かあれば戻る

　　　　　　　　　――満足

　言葉は少ない。だが、約束としては十分だ。パーティとしての役割は果たす。だが、常に隣にいる必要はない。それが、今の自分にできる最善だった。

　外に出る。空気が、変わる。結界の外は、少しだけ重い。それでも、前ほど息苦しくはない。

　こうして僕は、山に入った。