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転落

　空気が、急に変わった。

　それまでまとわりついていた湿り気が消え、音が削がれ、胸の奥がきゅっと締まる。

……ここ、違う。

　そう思った瞬間、視線が落ちてきた。

　上でも、前でもない。左右だ。山そのものが、二つの意思でこちらを見ている。

　男と女。理由は分からないけども、夫婦だと、はっきり分かった。

　重なり合わない圧。寄り添うのに、混ざらない。僕はその中央に立っている――そう気づいたとき、胸の奥であいつが、意味を持とうとして脈打った。

　問いが立つ。選別が始まる。

　次の瞬間、怒りが山から降って来た。

　声ではないが、確実に「言葉」だった。

『穢れを纏った神を、我らの領域に持ち込むな』

　穢れを、纏った……神？

　理解する前に、もう一つの意思が重なる。

『それは人の側で生まれ、人の側に留まるものだ』

　夫婦の神威が、完全に一致する。

　ここは、問いを抱える場所ではない。

　山が、拒絶した。足元が消えた。

　地面が崩れるのではない。場所そのものが、僕を弾いた。拒絶した。

　そして転がる。

　枝が体を打ち、石がまたそれを弾き、僕の視界が白くなる。

　逃げた感覚はない。ただ、追い出された。

　下へ、下へ。人の領域へ。

　意識が途切れかけたとき、冷たい感触が、頬を打った。

　水。沢だ。

　次の瞬間、胸の奥が、すっと軽くなる。あいつの存在が、掴めない。

　消えたわけじゃない。ただ、形を保てない。あいつからの問いが、流される。意味が、留まらないで、ただ下流に流されていく。

　僕は、膝をついた。

　息が、できる。視界が、戻る。滝の音がする。

　そして、白い水の線の向こうに、人影があった。

――瀬戸澄佳。

　白い装束は、沢の水を受けて、肌に張り付いている。

……あ。

　不謹慎だと分かっているのに、目が、離れない。濡れた布越しに、身体の線がはっきり分かる。

　肩。腰。胸のあたりが、特に。

　水滴が、鎖骨を伝って落ちる。

　瀬戸は、まだこちらに気づいていない。

　両手を水に差し入れ、静かに、呼吸を整えている。

……禊。

　祓っているというより、何かを通している感じだ。僕はそんな風に、直感的に理解した。

　ここでは、問いは留まれない。

　あいつの力は、留まれない。

「……瀬戸……」

　掠れた声。滝音に紛れた、と思った。

　だが、彼女は振り返る。

　一瞬、何が起きているか分からない顔。

　次に、僕の視線の先――、つまり自分の装束に気づく。

「あ……っ」

　慌てて、腕を胸の前で交差させる。

　顔が、一気に赤くなる。

「み、見ないで……！」

　怒鳴るでもなく、責めるでもなく。

　素の反応。

　その仕草があまりにも普通で、山の神威も、追手も、僕の中のあいつも、全部、一瞬だけ、遠のいた。

「あ、いや、その……ごめん」

　何を謝っているのか、自分でも分からない。

　瀬戸は、視線を逸らしながら、濡れた袖をきゅっと絞る。

「……こんなところで、人が来るなんて……」

　それから、ようやく気づいたように、僕の様子を窺うように見る。

「……大丈夫？」

　その一言で、緊張の糸が切れた。

　体から、力が抜ける。あいつは、まだ、いる。だが、ここでは暴れない。

　山は、怒っている。だが、ここは山ではない。

　水が、全部、持っていく。

「……ちょっと……ねえ、ねえって……」

　瀬戸の声が、遠くなる。

　僕は、沢の冷たさと、滝の音と、濡れた白装束の残像を最後に、――意識を、手放した。