平安京エイリアンズ

【四日目】

夜 多賀城 外縁

　市庁を離れてから、しばらくは何も起きなかった。

　僕は、人気のない外縁の道を選び、足を止めた。騒ぎはまだ城内で続いている。だが、あの程度のボヤなら、朝までには収束する。

　問題は、自分が見たものだった。

　竹簡の感触が、まだ指に残っている。

　美羽の名。三十年前という、ありえない時間差だが、ゲーム内時間を考えれば妥当なのかもしれない。

　とにかく、もう多賀城に、長く留まる理由はない。

　彼女は、安積団についていき、城を出た。

　安積団、信夫郡、安積郡、会津郡、つまり今の福島、郡山、会津あたりの農民たちが中心の軍団。兵役で集められ、時が来れば故郷に戻る。

　そういえば、軍団で人気とも書かれていた。美羽のことだ、何か面白いパフォーマンスでもしたんだろう。なんとも美羽らしい。

　僕は、地図を思い浮かべる。

　多賀城から南へ。東北新幹線を、仙台から東京方面へ。

　福島から郡山。さらに西へ入れば、会津。だいたい頭に入ってる。

　軍団の交代で城を出た者たちは、この順で帰郷していく。

　美羽も、きっとその道を行ったはずだ。だからこそ、記録は「城外へ」で終わっている。

「……順番、なんだよな」

　信夫は、まず最初の受け皿だ。交代兵の滞在地。情報も、人も、流れている。

　安積は、中継地点であり、中心。そして会津。

　もし、美羽がこの世界で何かしていれば、そのどこかに痕跡があるはずだ。

　考えは、整理できていた。逃げる理由も、行き先も。

――あとは、動くだけだ。

　その瞬間だった。

　背後で、空気が変わる。

　振り返らなかった。振り返る必要がないほど、はっきりとした視線だった。

「やっぱり……お前か」

　近衛の声。

　低い。そして確信を含んでいる。

　満足は、ゆっくりと立ち上がる。

「何の用だよ」

「とぼけても無駄だ。放火犯はお前だろ」

　近衛は、夜の中で微笑った。

……見られていた。

　いや違う。現場は見られていない。いや、文書庫では女官に見られている。ただ、ごまかせたはずだ。

「……違う、俺じゃない」

「犯人は決まってそういう」

　近衛は一歩、踏み出す。これは逃げるしかなさそうだ。

　そこで、また後ろから声。

「動くな」

　国分だ。こいつはすでに武器を抜いて、こちらを真っすぐに見ている。退路がふさがれて、完全に挟まれた。

「女官のログにありましたよ、不自然な会話のログがね」

　そして、その背後から藤巻が声をかける。迂闊だった、こいつの立場、職業ならば、確かに女官との会話を確認できてもおかしくない。

「チェックメイトだね、満足くん」

　近衛の後ろで、薬師の三好がピースしながら、なんか楽しそうに言い放つ。その言い草はとても可愛らしいが、言われているのは僕。素直にむかつく。

「おとなしく捕まれよ。悪いようにはしない。一応、同じバイト仲間だしな」

　近衛は余裕な態度を崩さない。ただ、なんとなく人、NPCが集まってくる気配がする。万事休すってやつだ。

　しばらく、動かない。僕も近衛も、三好も。ただ国分だけは徐々に間合いを詰めてくる。そして、その後ろで、藤巻は何かを見ている。そして、口にする。

「そうか、美羽……、君は矢代美羽の記録を読みたかったのか……」

　その名前を聞いた瞬間、満足の中で、何かが切れた。否定する時間はなかった。

　ここで捕まれば、終わる。

　無理でも逃げる。国分はいる。近衛の背後には、数人、すでに武官NPCが来ている。さらに火事対応から戻ってきた連中が、どんどん集まってくる気配だ。

　詰んでいる。でも、それしかない。

「矢代美羽……、ああ、一年の時の学祭ステージで、アニソンの変な替え歌を歌ってた人かあ」

　三好がそんな風に言ったとき、僕の胸の奥が、熱を持った。

　いや、熱ではない。歪みだ。

　世界が、わずかに傾く。

　自分の中にある穢れ、溜まった穢れが、「いま使え」と囁いている。

　僕は、奥歯を噛みしめた。

「……っ」

　踏み出した瞬間、地面の感触が変わる。

　足音が、消える。影が、伸びる。

　そして動いた。

「――消えた？」

　武官NPCの声が、遅れて響く。

　僕は走っていた。

　速い。速すぎる。

　理屈ではない。身体が、夜に溶け込んでいる。

　だが――代償は、即座に来た。

　視界の端に、警告が走る。

【状態異常】

　憑依　禍津日神

　城の鐘が、鳴る。

　「蝦夷の反乱か？」

　「いや、違う……何かいる！」

　叫び声。追跡。

　僕は、城門を抜けた。

　もう、戻れない。

＊＊

　残された近衛は、乱れた空気の中で、静かに息を吐いた。

　藤巻は、竹簡に書かれていた美羽の記録を読んで、それを近衛に伝える。

「彼は、矢代美羽の痕跡を追っている。それで間違いないでしょう」

「そういえば、矢代先輩って、最近学園でみてないかも。目立ってたよね、あの人」

　三好も何か気づいたように、そう呟く。

「ログアウトしたら、一応、リアルでも調べさせるか」

　近衛は、そう呟いて藤巻を見る。藤巻も頷いて返す。

「それでどうする、追うのか。放っておくのか」

　国分は、そんな風に近衛に指示を仰ぐ。

「追うさ、決まってる。評価点はしっかりいただかないとな」

　近衛があまりに余裕そうにいうので、国分は少し困惑したが、藤巻がその答えをすぐに示す。

「行先はわかってる。信夫、次に安積、で、最後に会津」

　誰に言うでもなく、そう呟く。

　そんなとき、近衛の後ろに控えていた神薙NPCが告げる。

「あれは、禍津日（まがつひ）の気配でございます」

　どうやら、何かが満足に取りついた。この一言で、ここにいるプレイヤー、いや、それのみならず、NPCを含む、この世界に共有された。

――満足。

　もう、ただのプレイヤーじゃない。まれびとじゃない。ただの蝦夷でも、多賀城に火をつけた放火犯。反乱者でもない。それ以上に、禍津日神に触れた危険人物になった。

　だが、近衛は、薄く笑った。

「面白くなってきた」

　追う理由は、十分すぎるほどあった。