キャリー・ピジュンの冒険

サソリの尻尾 Lv.4

　山道を通って避難する村人たち。

　ニーナは馬車に乗れなかった子供達を連れて後方を歩いていた。

「ニーナ姉ちゃん、怖いよ……」

　怯える子供にニーナは優しく宥める。

「大丈夫だよ。後ろのお姉さんが私たちを守ってくれるからね」

　そう言いながらチラリと後ろを振り返る。

　ベージュのコートに、ミルクティー色の髪をした綺麗な女性が、ジッと通ってきた道を眺めていた。

「お姉さん？」

　ニーナの呼びかけに彼女は答えない。

　代わりに船頭で馬車を引く小柄の老人テトに呼びかける。

「テト！　馬車を走らせて！」

　険しい表情を浮かべて叫んだ。

　彼女の声が届き、テトは安全に出来うる限り、馬車を早くした。

　レサトは釘の様に細長いクナイを構える。

　睨む視線の先からピキ、ピキと枝が割れる音がした。

　山頂から降りてくる様にゾロゾロとガラの悪い人達が姿を現す。

　ボロボロの服を着た彼らは、ファドン刑務所の囚人だとすぐに分かった。

「お、ちょうど良いところに、ガキに、女がいるぜ」

「ふふ、これから長い旅をしなくちゃいけなくて、身支度をしたいの……大人しく身ぐるみ全部置いて行きなさい」

　木の枝や掃除用具など、武器と言えない物なのに、威圧的に話す彼ら。

　ニーナは子供を抱きながら嫌悪の眼差しを向ける。

　囚人の一人が彼女に気づき近づく。

「睨むなよ、俺はそう言う目を向けられると無性に腹が立つんだ」

　指を鳴らし始める囚人とニーナの間にレサトが割って入る。

　彼女は、静かに俯いていた。

「？」

　不思議に思った囚人を横に、レサトは小さくため息を吐く。

　不敵な笑みを浮かべた。

　瞬間、彼女の雰囲気は冷たくなる。

　ひんやりと凍りつく様な眼差しを脱獄した囚人たちに向けた。

　レサトはゆっくりと一つ一つ、コートのボタンを外し始める。

「お？　大人しく言うこと……おいおい、マジかよ」

　彼女がボタンを外すに連れて、囚人たちの顔色が変わる。

　険しい表情からいっぺん鼻を尖らせニタニタと笑い出した。

「あら、彼女、私よりも……」

　囚人の一人が呟きかけた。次の瞬間、レサトは着込んでいたコートをゆっくりと脱いだ。

　黒い光沢はツヤツヤとテカリ、体のラインは、くっきりハッキリと分かるスーツ。

　腰には太めのベルトが携えられていた。

　ニーナも囚人もコートの下に着込んでいたスーツに目を奪わられる。

　黙り込む周囲の静寂を、作り出したレサトは、自らの手で静寂を壊し始めた。

　コートを脱ぎ終えた彼女は間髪いれずにクナイで囚人を切り付ける。

　一瞬の出来事に驚く囚人たちをレサトは手早く無力化していった。

「うそ……強すぎ……」

　部が悪いと気づいた囚人の一人が、走り出す。

　冷徹な暗殺者は逃げる彼女を見逃さない。

　レサトは素早くクナイを投げる。

　風を切る音と共に囚人の肩を擦り、彼女を転ばせた。

　それでも逃げようとする囚人だったが、体の自由が効かない。

　段々と視界が回るのが分かる。

　毒だと気づいた時にはもう、意識が飛んでいた。

「一様、死なない毒よ」

　レサトは投げたクナイを回収しながら呟く。

「はぁ、抵抗しないで大人しくしてちょうだい。出ないと……」

　彼女は氷の様に冷たく吐き捨てる。

「ブランクのせいで、間違って殺しちゃうわよ」

　冷ややかな視線とその言葉に囚人たちは凍りつく。

　彼らは大人しく抵抗をやめた。

　脱いだコートを取りに戻るレサトだったが、まだ、ニーナがいる事に気づく。

「あなた……まだ居たの？」

　驚く彼女にニーナは、申し訳ないと頷いた。

「はぁ、ここはまだ、危険よ。あなたのお腹に疼くまる子を連れて、皆なの所に行きなさい」

　先程まで囚人に向けていた冷徹な視線は感じられない。

　代わりに少しだけ優しくて温かみのある声色で話してくれた。

　ニーナは自分に張り付いている子供に気づく。

　寝巻きの服が伸びてしまいそうな程、しっかりと握られていた。

　張り付く子供にニーナは謝る。

「……ごめんね。私たちもみんなの所に行こっか」

　彼女の言葉に子供は小さく頷いた。

　二人の様子を見ていたレサト。

　申し訳なさそうに話す。

「私は彼らを見張ってないといけないの。いい？　絶対に寄り道はしないで合流するのよ」

　念を押すように厳しく言った。

　子供達はこくりと頷き返事をして歩き始める。

　少しの間なのに大分距離が開いてしまったとニーナは、若干の焦りと共に感じる。

　子供はがっしりと掴まって歩きづらいのもあるのだろう。

（この子も怖いんだ）

　突然、酒場が燃えたと思えば、ゴーレムの大群が村を襲った。そのせいでファドン刑務所の囚人も脱獄。

　よく分からないのに、最悪な出来事が起きまくっている。

　眩暈がしそうだ。

「ねぇ、疲れてない？」

　歩き出して大分経つ、普段ならとっくに根を上げそうな、この子もまだ大人しくしていた。しかし、それは気持ちを表に出せていないからだ。

　子どもはこくりと縦に頷く。

　本当はとっくに疲れていたのだ。

　ニーナは足を止めて、しゃがみ込む。

「じゃぁ、おんぶしてあげよっか」

　ニッと笑ってみせた。

　子どもを安心させたいと言う気持ちもあるが、まだ、この状況の実感が持てていないのだ。だから、いつもの感じに振る舞ってしまいたくなる。

　中位の背中にゆっくりと乗り込む子ども。

　ふと、目の前に見かけない少女がいる事に気づく。

「ねぇ、あれ」

　思わず指をさしてニーナに知らせる。

　見ると黒髪にパッツンと切り揃えた前髪の少女が立っていた。

「あなたも避難に遅れた子なの？　大丈夫だよ。お姉ちゃんが連れて行ってあげる」

　そう言って目の前の少女に近づこうとした。その時、ゾッと悪寒を感じる。

　いつの間にか誰かが背後に立っているのだ。

「おや、ちょうど良かった」

　若い男の声、少女の保護者かと、ゆっくりと振り返る。

　長い白髪に枯れ木のように細長い手足の男。

　彼の手には短い槍が握られていた。

「手見上げが出来た」

　不敵に笑う男を前にニーナは開いた口が塞がらない。

　先ほどの奴らとは別行動だったのか、男が着ているのはボロボロの布切れ。つまり、彼が脱獄してきた人間だと一目で分かった。

　大人しくした囚人たちに眠り薬を飲ませて、動けなくさせた。

　レサトは、別に無理やり飲ませたわけではない。

　飲んで、と一言お願いしたら、彼らが大人しく飲んでくれただけだ。

　今は、離れてしまったテトや子供たちに追いつく為に走っている。

　道の途中、子供が一人泣きじゃくっていた。

　宿屋の娘と一緒にいた子だとすぐに気づく。

（置いて行かれた？　いいえ、あり得ない。あの子はそんな事しない子よ……）

　人は態度や雰囲気である程度、人柄が見えてくる。

　宿屋の娘が自分より幼い子供を置いて行くようなはずがない。

「君、どうしたの？　お姉ちゃんは」

　尋ねようとした。瞬間、子供はさらに大泣きし出してしまった。

「おねぇちゃんが、おいてったぁぁ」

　まさか、と耳を疑う。

　話を聞くにも先に子供を宥めないといけなかった。

　少し抵抗はあったがレサトは優しく子供を抱きしめる。

「……」

　けたたましくなる心臓。

　この子に伝われば、より一層泣かれてしまう。

　レサトは必死に鼓動を抑えた。

「大丈夫、安心して私があなたを守るから」

　髪を優しく撫でてあげた。

（手が震える……ダメ、ダメよ。我慢しなきゃ。大丈夫、大丈夫だから）

　手放したい思いを堪え、唇を噛み締め、必死に抑える。

　子供はヒック、ヒックとしゃっくりをしながら必死に何かを伝えようとしてきた。

「白くて大きな木が、おねぇちゃんをね、つれてったぁぁ！　おいてった！」

「白くて大きな木？」

　首を傾げる。

　子供はもっと詳しく話そうとできうる限りの表現を使った。

「ボロボロのフクで、オシロにくらす、ワルイひと、ながいボウをもってたノ！」

　レサトは子供の話を必死に汲み取る。

（ボロボロの服、お城に暮らす、悪い人……恐らく脱獄した囚人ね）

　拙い言葉でもわかる部分はある。

　レサトは子供を優しく宥めながら他に何か知らないか尋ねた。しかし、知らないと大きく首を横に振るだけだった。

「おねぇちゃんが、ワタシだけつれてけってオイテったの！」

　頑張って話してくれた子をレサトは優しく宥める。

「怖かったね。大丈夫、私がみんなの所まで連れてってあげるわ」

　取り敢えず、抱え上げてテトと合流する事に決めた。

　子供の話からニーナが攫われたのだと分かる。

　抱え上げた子供には見えない様にしながら、レサトは険しい顔を浮かべていた。

「大丈夫、私が連れ戻してあげるから」

　決意と慰めを呟く。

　ふと、木の裏から見知った顔が飛び出てくる。

　虎の耳に尻尾をした娘。

　彼女の背中にはローブを羽織った少女が、顔を青くしていた。

「！」

　驚くレサトに相手も気づき、目を見開く。

　目の前に現れたのは、オットーだった。

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あやしいものじゃないよ、あやかしだよ。

どうも、あやかしの濫です。

レサトさんは人に触られたくなんじゃなかったっけ？

はい、滅茶苦茶無理してす。気が滅入るぐらい。

でも、泣いてる子供をそのままにできないんですよ。

優しいですね……

途中で現れた男は「八重する企みと囚人たち　Lv.4」で

出てきた嫌味な男、カニンチェン・ノイマンです。