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エピローグ：蛇崩夜崩

　目が見えないと時間の感覚がつかめない。

　やけに長く感じたその日の最後に現れたのは、夜崩だった。

「起きておるか、命人？」

　やはり返事は出来ない。

　指一本、まだ動かせない。

　正直に言えば、自分はもう動けないのではないかという恐怖が付きまとう。

　しかし、足の指先に至るまで感触は残っている。だから、脊髄の問題ではないと思う。

　それだけが心の救いだった。

「起きておらんか」

　ごと、と音がした。

　サイドテーブルに、お見舞いでも置いたのだろうか。

「見舞いにはフルーツが定番だが、フルーツと戦って負傷した相手にフルーツもあるまい。真逆が良かろうと、シュールストレミングの缶詰にしておいたぞ」

　何を考えているんだ。

　それ世界一臭い缶詰だろ。

　そんなもの病院で食えるか。

「そんなもの病院で食えるか、と起きてたら言うだろうから……本当に起きて居らんか。そうか……」

　読まれていた。

「ニャハハ……寝顔は昔から変わらんな」

　成長してなくて悪かったな。

「まったく、お前は暴君(ボク)の所有物だというのに、次から次に女が見舞いに来ているようだな。女を侍らすのは暴君(ぼうくん)の特権だぞ馬鹿者」

　理不尽な言いように、文句の一つも返したいが、声帯をぴくりとも動かせない。

「……そんなだから暴君(ボク)も、暴君(ぼうくん)でいないといけないんだぞ、わかってるのか？」

　どういう意味だよ。

「……はは。何をやってるんだろうな、「私」は」

　ん？

　今、私って言ったか？

「誰も聞いていないのなら、暴君(ぼうくん)でいる必要も無いのにね。本当に、罪のない寝顔しちゃってさ」

　おかしい。

　お前、そんな口調だったか？

「命人は昔っからそうだ。無自覚な女ったらしのくせに、幼女みたいな姿だからモテてると思ってるんだ」

　何を言ってる。それは、事実だろう。

「バーカ」

　馬鹿とはなんだ。というかいつもみたいに馬鹿者って言えよ。

「でもね、お前を絶対誰にも渡したりなんかしないよ。はは、そういう意味では、根っこもやっぱり暴君(ボク)なのかもしれないけど」

　さっきからずっと何を言って――

　お前はほんとうにあの夜崩なのか？

　混乱する頭に、触覚が特大の情報を叩きこんで来た。

　それは間違いなく、唇と唇が触れ合う感触だった。

「……普段なら、恥ずかしくて言えないけどね。愛しているよ。命人」

　え？

　ええ？

　だってお前が好きなのは、女で、俺に構うのは幼女そっくりだから――

「早く目覚めておくれよ。その時はこんなに素直にはなれないだろうけど、またいつもみたいに、暴君(ボク)に構っておくれ」

　夜崩は去って行った。

　混乱しきった頭。

　流れ出る汗。

　気づけば拳を握り込んでいた。

　体も動くようになっている。

　だけど、相変わらず、心臓の音だけがばくばくと激しく音を立てていた。

　俺は、馬鹿だ。

　……どれだけ先入観でものを見ていたんだろう。

　今日漏れ聞こえてきたみんなの本音は、俺が思っていたみんなの姿とは、違っていた。

　みんな、理想の自分であるために、普段はそれを演じているのかもしれない。

　それは「強さ」だ。

　理想と違う自分を誰より知っていて、それでも「そうあろうと努力し続けている」ということだ。

　自分の見た目ばかり気にしている俺に、その強さはあるだろうか。

　あんなに強く生きているみんなに、胸を張れる自分でいるだろうか。

　この幼女のような見た目は変えられない。

　きっと背だって、劇的には伸びないだろう。

　いまのちやほやが、ずっと続くはずはない。

　だからといって、今受けている好意をないがしろにし続けていいんだろうか。

　……たぶん、違う。

　みんなは、別にそれだけを見ているわけじゃない。

　一番気にしていたのは、俺自身なんだ。

　幼女に見られるのを嫌がるくせに、幼女に見られるのを理由に、ちゃんと相手に向き合うことから逃げていた。

　自虐を盾に、好意から目を逸らし続けてきたんだ。

　でも――俺は、誇れる自分になりたい。

　好意を真正面から受け止められるような、そんな人間に。

「がんばら……ないとな……」

　病室の外でセミが鳴いていた。

　夏が始まる。

　きっと二度とない、熱い夏が。

（了）