第二十六話 ホワイトウイング
ペガサスのシロを繋養しているハワード調教牧場では、相変わらず見物客の波が途絶えていない。
大人馬になり、立派な体躯と、美しい純白の毛並みを持ったシロは、改めて馬名をハワードから付けられた。
馬名はホワイトウイングという。
「シロ、よく走ったから、今日も飼い食いがいいな」
ただ、牧場内では、名づけたハワードをはじめ、全員が今まで通りシロと呼んでいる。
「それにしても、本当にペガサスを見れるとはのう……。長生きはしてみるもんじゃの」
牧場に暇つぶしがてら見物に来ていたザバが、シロの食いっぷりを細目で眺めながら、心底からの言葉を言った。
「シロがこうして生まれてこれたのも、ザバさんのおかげですよ。ザバさんの魔法がなければ、母馬のヴィクトリアもここまで連れて来られませんでした」
シロの様子を見つつ、他の馬の手入れをしているファルスが、作業の手を止めずにザバに返した。馬を扱うファルスの手も、実にスムーズに動くようになっており、その動きもザバを感心させた。
「お前さんも成長したのう。老い先短い身で、お前さんのような有望な若者の成長する姿を見ると安心するし、元気も出てくるわい」
そう言うとザバは気持ちのいい哄笑をした。
「元気が出るなら、老い先短いと言わず、まだまだ長生きして下さい」
ファルスは作業を終え、ニコリと嫌味のない笑いと共に、小憎い返しをザバにした。
「おお、言うようになったのう」
二人は笑いあった。
「なかなか楽しそうにやってるじゃないか」
二人のやりとりを見ていたのだろう、厩舎内によく通る太い声と共に入って来たのは、ジオルグだった。
「久しぶりじゃったのうジオルグ。いい面構えになったの」
「ザバさん、お久しぶりです。まだかくしゃくとしていらして何よりです」
「はははっ、まあお互い大分年を取ったの」
ジオルグとザバはお互いを懐かしんでいたが、ジオルグはここに来た用を思い出し、ファルスに話しかけた。
「ファルス君、この天馬のことで頼みがあるんだ。ちょっとハワードがいる所へ、一緒に行ってくれないか？」
「分かりました、行きましょう」
ファルスが返事をし、三人が移動を始めた。
シロは少し怪訝な顔をして馬房にいる。
ハワードは事務室で、書類の処理に忙殺されていた。シロが飛べるようになってから、シロに関するいろいろな依頼が舞い込むようになり、そのため、書類も以前より格段に増えているようだった。
「ハワードさん、ジオルグ様をお連れしました」
ファルスは、事務室の扉をノックしたあと、そう言って、中にジオルグとザバを連れて入った。
「これはジオルグ様、よくいらっしゃいました」
ハワードは書類の処理の手を止めて、ジオルグを迎えて挨拶した。シロ関連のことで忙殺されてはいるが、目はいきいきとしている。
「忙しそうだが、気力はみなぎっているようだな」
ジオルグは、ハワードの目を見てそれを見抜き、気持ちのよい笑みと共に挨拶に返した。
「はははっ、何もかもシロのおかげですよ。新しい生きがいを得ることが出来ました」
ハワードも屈託のない笑みで、そう言った。
「うむ……。私がここに来たのは、その天馬のシロのことで頼みがあって来たのだ」
ジオルグの言葉を聞いて、ハワードの表情は緊張感を帯びた真剣なものに変わった。
「ジオルグ様ご自身の頼みですか？」
「いや……隠しても仕方がないな。言ってしまおう」
一瞬だけ会話に間があり、ジオルグは口を開いた。
「ハルバス王からの頼みだ」
ジオルグ以外の、その場にいる三人の驚き様は非常なものだった。
「それはどういうことなんです？ なんだか理解出来ません」
ファルスが、やや目を丸くしてジオルグに訊ねた。メイランドに住んでいて、ハルバス王とメイランド王との不仲を知る民なら、ほとんどがファルスと同じことを思っただろう。
「話せば長くなるんだが、こういうことなんだ」
ジオルグは、トムールの森でアッティラに会い、ハルバス王の親書を受け取ったこと、メイランド王に、その親書を渡したことなどを隠さずに話した。
ジオルグとザバが牧場から帰ったあと、ハワードはシロがいる馬房の前で深く考えていた。
（シロをハルバスに連れて行くことで、メイランドとハルバスの平和のきっかけになるとしたら、頼みを受けるしかないのかもしれん）
馬房の前をウロウロしながら、何度も考えを巡らせていたハワードであったが、最終的にハルバス王の頼みをきくことに、心が傾いた。
「よし、シロ、遠出になるが行ってみよう」
ハワードは、シロのたてがみを優しく撫でた。シロは鼻を擦りつけて喜んでいる。
