元貴族、罪人となってやり直す 〜暗殺者を仕向けられたので、雇い返して復讐します〜

第八話

「しばらく、ここで待っていろ」

　連れてこられたランズマン家は、アルヴァレス家と同じくらい、大きく立派な屋敷だった。

　掃除は隅まで行き届き、廊下に飾られる花だって、一輪たりとも枯れていない。

　所々に兵士が立ち、街の中もそうだったが、警備に気合が入っている。

　――これは、普通に暗殺に来ていたら、絶対忍び込めなかったな。

　フェリシアならまだしも、レオはただの素人だ。監視の目が光るこの屋敷だと、庭に入れるかだって怪しい。

　廊下にフェリシアと立たされて、監視の兵士と待たされて、数分。

　大きな扉が開かれて、中に入るよう促される。

　入った先は、ノルベールの書斎のようだった。

　――の、ノルベール。

　入った部屋の正面に置かれた、木製の机。

　その机の前に立ちながら、こちらを見ている男が一人。整えられた白い髪は、後ろで一つに縛られて、服装は流石といったところか、きっちりと正装に包まれていた。

「よく来たね」

　温厚そうな声だった。

　レオも過去に聞いたことがある、ノルベールの声だ。

「兵士がいては怖いだろう。少し数を減らそうか」

　二、三人だけを残し、他の兵士が去っていく。

　ノルベールの今の対応はあくまで、無罪だった場合を視野に入れての行動だろう。

　市民からの支持率は、今の彼にとって重要な鍵だ。

　――でも、ここまで来れれば、問題はない。

　レオは一歩前に出て、フードを外す。

「――ほう」

「お久しぶりです、ノルベールさん」

「まさか、本当に生きていたとはな」

「ええ。あんな事件があって、僕も生きるのに必死でした。顔を出せなくてすみません」

　後ろに立っているフェリシアの、視線をひしひしと感じていた。

　――何を企んでいるか。そう聞きたいんだろう。

　レオはさらに前に出て、困ったように頬をかく。　

「ノルベールさんが事件の調査をしてくれているのは、街の噂で聞きました。父と友人だったあなたなら、動いてくれると信じていましたよ」

「――！　ああ、そうだ。アルヴァレス家が暗殺なんて、とても痛ましい事件だからな。さぞ大変だったことだろう」

「ええ、本当に。なんで暗殺なんてされたのか、疑問が付きない日々でした」

　ノルベールは笑って、人当たりのいい笑みを向ける。

　――この様子、フェリシアの正体には気付いてないのか？

　フェリシアは暗殺者として働くとき、仮面をつけて行動する。もしかしたらノルベールは、フェリシアの素顔を知らないのかもしれない。

　――なら、今の上辺の笑顔も納得、かな。

　ノルベールはにこにこと笑顔を取り繕う。まさに社交界スマイル。

　今になって考えてみれば、以前父が連れて来た時も、ノルベールはこんな笑顔だった。

「ところで、ノルベールさん。事件調査をしていたあなたに、聞きたいことがあるんです」

「ほう、なんだね。なんでも聞いてみなさい。君は唯一の生き残りだ、聞きたいことはたくさんあるだろう」

「そうですね。では、まず、犯人の動機はなんでしょう？」

　ノルベールの動きが、一瞬だけとまった。

「すまない。犯人はまだ、捕まえられていないのだ。だから、動機を聞こうにも向こうの真意は――」

「自分に問いかけてはどうですか？　ノルベールさん」

　ピタリ。

　今度こそ、ノルベールの動きが止まった。

　するとノルベール表情から、笑顔が瞬時に消え去る。

「お前、なにもかも知ったうえでここに応じたというのか？」

「ええ、もちろん。僕はあなたに、聞きたいことがありましたから」

　ノルベールがにやりと口角をあげ、声を上げて笑い倒す。

「滑稽だな、なんて馬鹿なガキだ！　こんな所までやってきて、生きて帰れると思ったのか？　お前はこの後、私に一時的に保護されるが、衰弱により死亡する」

「なるほど、長男をかくまいはしたものの、技術及ばず無念の死、といったシナリオでしたか。確かに、長男本人か確認した後、騒がれず、一番無難に、処理ができる方法ですね」

「ふん、生意気な。お前が生きて訪れたなら、もうこれ以上に用はない。さっさと地下にでも閉じ込めろ」

「いいや、僕はお前に、聞きたいことが残ってる」

　レオが口にした途端、指示を受け、動き出そうとした兵士に、ノルベールが制止の合図を出す。

　その表情は歪んでいて、これから死んでいくレオを、あざ笑うかのようだった。

「まぁ、人生最後の頼みだ。質問くらいは聞いてやろう」

「……先ほどの問いと同じです。どうして、アルヴァレス家を殺したんですか？　あなたと僕の父は、友人だったはずなのに」

　声が段々と大きくなり、感情的になるレオを、ノルベールは鼻で笑った。

「友人、ねぇ」

　その声は、酷く冷たいものだった。

　ノルベールは宙を見上げたまま、面倒くさそうに口を開く。

「君の父は、常に私の上にいた。ずっとずっと昔から、今の今まで変わらず、勉学も、恋も、業績もなにもかも。私はアルヴァレス家に負けていた。友人なんかと謳われても、私は一切満たされない。ずっとずっと惨めだった。悔しさで日々が埋まっていた、憂鬱に塗れた日々だった」

「……だから、殺したって言うんですか？」

　震えるレオの声に、ノルベールが振り向く。

「当然だ。殺されて当然の奴なのさ。私に惨めな思いを味合わせ、自分だけが上を行くアルヴァレス家は、目障りでうざくて仕方ない。アルヴァレス家がいなくなれば、注目を浴びるのは私なのだ。アルヴァレス家さえいなくなれば、私は日の目が見れるんだ！」

　――……。

　頭を、強く殴られたような思いだった。

「……父は」

　よろり、レオが一歩前に出た。

「父は、あなたのことを、心から友人と呼んでいた。家族に話す時だって、幸せそうに話していた。……なのに」

「私は、君の父親のことを、友人と思ったことは一度だってない」

「――ッ！」

　ノルベールが言い放った途端、プツリと、糸が切れる感覚があった。

　レオは背中から短剣を出して、感情のままにそれを構える。

「貴様ッ――ぐっ！？」

　周囲に構えていた兵士たちが、一斉に動き出した時だった。

　フェリシアがロープを断ち切って、兵士たちを一掃する。

「き、貴様ら一体――ッ！？」

「父は、あなたのことを、信じていたのに――！」

　ナイフを構え、走り出す。

　後ずさろうとしたノルベールが、書斎机にぶつかった。

　刹那、懐に手を入れ、取り出す。

　――拳銃が、レオの方に向けられた。

「レオ！！」

　――パァンッ！

　と、銃声が響いた。

　パタタと血液が流れ落ちて、レオの両足は震えていた。

「ふ――フェリシア……？」

　目の前には、金髪がさらりと揺れていた。

　ノルベールの腕を左手で締め上げて、レオの間に入ったフェリシアの右手には、深々とナイフが刺さっている。

　ノルベールはすっかり震えあがり、フェリシアが腕を離した途端、腰を抜かして座り込む。

「フェリシア……なんで……」

　ナイフを滴る血液が、レオの手を汚していく。

　フェリシアはそのまま銃を奪い、ノルベールに向かって構えた。

「ひっ！　ま、待ってくれ、金ならいくらでも――ッ！」

　パンッパンッ、と銃声が二回響いて、ノルベールの声はしなくなった。

　荒いレオの息遣いと、フェリシアの呼吸だけが聞こえてくる。

「ど、うして……」

　レオはナイフから手を離し、ペタリと地面に座り込む。

　フェリシアは振り返ったと同時、手に刺さったナイフを抜いた。

「フェリシア」

　レオの手が震える。

「僕の依頼は、僕の、復讐の……」

「ああ、わかっている」

「なら、どうして……どうして庇ったりしたんだ……！」

　ナイフを捨て、おろされたフェリシアの左手から、鮮血がぽたぽたと垂れていた。

　こちらに向き直るフェリシアの肩に、弾丸による痛々しい傷ができていた。

「……私は」

　フェリシアが、レオの前に膝をつく。

　右手をそっと差し出して、そこから流れる血液に、レオの意識が遠くなる。

　――自分はどこも怪我してないのに、胸が痛くて仕方がない。

　黙り込んだレオに、フェリシアがふっと、小さく笑う。

「やはり、お前は少し、優しすぎるな」

「え――……？」

　暖かい熱に満ちている、フェリシアの右手が頬に触れた。

　赤い瞳は穏やかで、優しく細められている。

「誰かを殺してしまったら、二度と普通には戻れない。一度その手が血に染まれば、それはぬぐえない罪になる。それは目には見えなくても、どんなに血を洗い流しても、心に沁みた赤だけは、決して消えないものになる。……私は、そんな罪を、お前に背負って欲しくない」

　フェリシアの目は、赤い。だが、温かい光を宿していた。

　そこに刻まれる微笑みも、レオの頬に触れる手も、温かい優しさに溢れている。

　レオはぎゅっと唇を噛んで、熱くなった目頭を、我慢するように目を瞑る。

「依頼は失敗だ。私はお前の言いつけを、守らずに奴を殺したからな。――だから、報酬はいらない」

　そういって、そっと手が離れた。

「……ううん。まだ、終わってないよ、フェリシア」

「――……なに？」

　立ち上がったフェリシアの手を、レオがそっと優しくとる。

　レオはフェリシアを見上げながら、精一杯に微笑んだ。

「君の手についた赤い血は、僕が依頼したものだ。君が犯したその罪は、僕が背負うはずの罪だった。……だから、僕も、君と一緒に罪を背負う」

　フェリシアの瞳が見開かれて、赤い唇がきゅっと結ばれる。

「僕も一緒に、連れてってよ。フェリシア」

　少しだけの沈黙が、レオとフェリシアを包み込む。

　やがて、フェリシアは困ったように息を吐き、

「生易しい世界ではないぞ？」

　と、小さな笑みを浮かべていった。

「それは追々、慣れていきます……」

　聞こえてくる兵士の足音を背景に、レオも小さく笑った。

　――ああ、まずは。

「ここからちゃんと、生き残ってから話ましょう」

「……ああ、そうだな」

　フェリシアはレオを肩に抱き、またいつものように、駆けだした。