元貴族、罪人となってやり直す 〜暗殺者を仕向けられたので、雇い返して復讐します〜

第七話

　それから、兵士が消えたのを確認し、情報屋から状況を仕入れたレオたちは、森の小屋へ移っていた。

「ふむ。ナイフを突き出す姿は様になってきたが、実戦でそれを行えるか不明だな。今の訓練の想定状況は、あくまで不意を突いた場合だ。もしも対面したとなった時、お前はどのように対処する？」

　二人の稽古は、何度も何度も行われた。レオの気合いは十分だったが、ナイフを扱う単純作業も、レオにとっては一苦労だ。

「た、対面……。僕は身長が足りないので、まずは足を狙う、とか……？」

「確かに、相手の動きは封じられるな。だが、叫びをあげ、助けを呼ばれてしまうだろう」

「フェリシアならどうするの？」

「首にナイフを投げて刺す。もしくは、気を失わせてから――」

「実力で切り抜けるってことですね」

　――今のところ、訓練の結果は惨敗だ。

　筋肉量もそうだが、武器を向けるという行為に、まだためらいを感じている。

　――ランズマン家の警備兵の数は、街から少し減ったみたいだけど、ノルベールが領主になる前に、なんとか技術を身につけないと。

　ノルベールが地位についてしまえば、それこそ出入り自由になるため、警備はさらに厳重になる。

　――時間もあまりないのに、情けないな、僕。

　いくら心を固めても、非力な身体が付いてこない。

　今まで平和に暮らしてきたツケが、こんなところで回ってきた。

「……少し、街に出向くか」

「え？　でも……」

「前に言っていた短剣。警備が減った今なら、買いに行けると思ったが？」

「……フェリシア」

　彼女なりの、気分転換の気遣いだろうか。

　レオはじんと胸を熱くして、頷く。

「よし。フードは一応被っておけ」

「はい」

　レオとフェリシアはローブを着て、隠れ家から街へと歩み出た。

　――のだが。

「アルヴァレス家暗殺の首謀者か！？」

　と、でかでかと書かれたポスターに、フェリシアの特徴が書かれていた。

　金髪の長髪に赤い目の少女。

　町のいたるところに張られたそのポスターは、ランズマン家のしたことだろう。

「どうやら、以前スラム街で見つかった時、目をつけられたみたいだな」

「そ、そんな。これ、僕を探してるんですかね？」

「恐らく、間接的にだが、姉と名乗った私を捕まえれば、お前にたどり着けると踏んだのだろう。……と言っても、随分と遠回しなやり口だな。ランズマン家は、お前の顔を知らないのか？」

「い、いえ。ランズマン家当主、ノルベールなら知ってます。でも、多分、兵士の人たちは知りません」

「なるほど。だからこんな面倒な、手当たり次第子供を調べる形をとってるのか」

「うっ、子供は否定できませんけど、あんまり言わないでください」

　フェリシアはフードをかぶり、レオの手を引く。

「とりあえず、さっさと用を済ませよう」

「え、でも」

「気にするな。スラム街の住人が稼ぎに来る今の時間が、一番町に馴染める」

　フェリシアはそう言って、堂々と、しかし速足に、人で賑わう商店街を、スルスルと歩いて抜けていく。

　人から向けられる目は、幸いにも、身なりが汚いということくらいだった。

「いらっしゃい――って、なんだお前ら、スラム街の連中か？　小汚いったらありゃしねぇ。さっさとどこかに行ってくれ」

「この子に合う、短剣を探している」

「あぁ？　お前らに武器を買う金なんかあるのかよ」

　褐色肌の大柄な店主が、心底いやそうにそう言った。

　レオを見つめる不快そうな目は、むしろレオを安心させる。

　――よかった。正体はバレていないみたいだ。

　レオが周りを見渡すと、先ほどフェリシアが言ったように、物を売るために出てきたスラムの住人がちらほらといるようだ。

「金ならある、早くしろ」

　ガシャン。とフェリシアが投げたのは、レオが元々持っていた、アルヴァレス家のお金だった。

「お、おお。これだけありゃあ、まぁ、いいだろう。ちょいと待ちな」

「……ふん」

　――すごい掌返し。

　とは口には出さず、レオは大人しく、フェリシアが買い物を終えるのを待った。

　しばらくして、

「ほらよ。これでどうだ？　軽くて収納しやすいから、そこのガキでも使えるだろ」

「……ふむ。悪くないな」

「にしても、ガキがナイフなんて、一体何に――」

　男が言い終える前に、商品を受け取ったフェリシアが、レオの手を引いて背を向けた。

　男は少しだけ、キョトンとしていたが、興味はすぐに失せたようで、元の商売に戻っていく。

「フェリシア、あ、ありがとうございます」

「別に。依頼達成に必要なものだからな」

　淡々といいきったフェリシアは、振り向くことはしてこない。

　――依頼、か。

　レオは手を引かれながら、考える。

　依頼が達成されてしまえば、フェリシアとの関係も終わる。……それどころか、レオは殺されるか、売られるかの未来を歩むだろう。

　復讐を成し遂げるため、自分が提示した未来だ。今更文句を言う気はない。

　――でも。こうやって改めて考えると、少しだけ、寂しいな。

「っと、ど、どうしたの、フェリシア？」

　人々が行き交う中、フェリシアが足を止めた。

「これを、お前に渡しておく」

「え。さ、さっきの短剣？」

「落とさないようにしっかり持て。……後をつけられてる」

　ドクンと、心臓が大きく脈打った。

「へ、兵士の、人？」

「人が多すぎてわからない、だが、私たちを追うということは、よくないものだろうな」

「……ど、どうするの」

「決まってる」

「それって――」

　レオの身体がふわりと浮いて、視界が一気にぐわんと変わる。

　――ああ、またなの。

「逃げるぞ」

　その一言を合図に、フェリシアが一気に駆け出した。

「――あっ」

　肩に担がれ、自然と後ろが見えるようになった時、追いかけてくる複数の影が、確かにレオの目に映る。

「な、何人かいます。兵士じゃないけど、追いかけてきてる！」

「大方、金で雇われたんだろう。どうってことはない」

　フェリシアが勢いよく通り過ぎる度、商店街を歩む人たちが、「きゃあ」やら「わぁ」やら悲鳴を上げる。

　兵士たちも視線を向け、なんだなんだと騒ぎ出す。

　――まずい、目立ってる。

　フェリシアもそれはわかっているようで、商店街を抜けるなり、人気の少ない路地の方へ向かった。

　しかし、

「待ち伏せか」

　追い込まれた路地の先にいたのは、ランズマン家の兵士だった。

　フェリシアは足を止め、引き返そうと踵を返す。だが、後ろも兵士に囲まれていた。

　――ど、どうする？

　考え込むレオを、フェリシアが下におろす。

　すると、兵士が一人、前に出た。　

「お前、この間の女だな。子供も一緒とは丁度いい。少し時間を貰えるだろうか？」

「こんな手荒な真似をして、大人しく応じると思ったのか？」

「なに、我々もひとつ、確認したいことがあるだけだ。……そこの子供の顔を、ノルベール様に確認させてくれれば、それだけでいいのだ」

　フェリシアはレオを背に庇い、黙る。

　――僕の容姿を、この兵士たちは知らないんだ。

　前にフェリシアが言ったように、黒髪の子供なんてたくさんいる。手当り次第に殺すのもいいが、市民からの支持が必要な今、目立った行動は避けたいのだろう。

　つまり、ここで逃げ切れなければ、レオはノルベールに引き渡され――。

「……フェリシア」

　小さく呼ぶと、フェリシアが僅かにレオを見る。

「僕の考えに、任せて貰っていい？」

「なにを――」

「おい。何を話してる？」

　フェリシアが問いを投げかけたが、兵士によって阻止される。

　レオはフェリシアの前に、両手を広げて出ていった。

「ぼ、僕のお姉ちゃんに、酷いことはしないで！　なんだかよくわからないけど、みんなの狙いは僕なんでしょ！？」

「なっ――、おい！？」

　肩をひかれ、フェリシアの動揺の声がした。

　しかし、それは兵士も同じで、ヒソヒソと何かを囁き合う。

「あの様子、ただの子供じゃないのか？」

「いや、演技だったらどうする」

「一応でも構わないから、連れて行くのがいいんじゃないか？」

　――なんもかんも聞こえてるよ。

　レオがそう思った時、一歩前に出ていた兵士が、レオの前に膝をついた。ローブをそっとレオから外し、髪色を見てから一つ頷く。

「大人しくついて来てくれるなら、話が早いな。我々も、無意味な殺しは回避したい。もしも疑いが晴れたなら、家に帰すことを約束する」

「……うん、わかった。でも、ひとりぼっちは怖いから、お姉ちゃんも一緒でいい？」

「ああ、もちろんだ」

　兵士はしっかりと頷いた。その後、さっと立ち上がり、他の兵へと指示を出す。

「女を縛れ。あの身軽さ、暴れられたら厄介だ」

「ハッ」

「ちょ、乱暴にはしないでよ？」

　両手を差し出すフェリシアの手を、兵士がしっかりと縛っていく。

　フェリシアはずっと黙り込み、レオの方を見つめていた。

　――ごめん、フェリシア。でも、大丈夫だから。

　そう思いを込めて頷く。

「行くぞ」

　フェリシアは四方を、レオは両端を兵士に囲まれて、馬車の中へと連れられる。

　ランズマン家へ向かう、馬車へと。

　――フェリシアから受け取った短剣を、背中へと忍ばせたまま。