元貴族、罪人となってやり直す 〜暗殺者を仕向けられたので、雇い返して復讐します〜

第六話

　ランズマン家が暗殺事件の真犯人。

　その事実が判明して、空き家へと戻ったレオは、ホコリだらけの床に座るなり、自身の頭を働かせた。

　フェリシアは椅子にそっと座って、レオの様子を見守っている。

　――まず、何から考えたらいいだろう。

　レオは一番の疑問である、ランズマン家の動機を考えた。

　ランズマン家の当主、ノルベールとレオの父親は、学生の頃からの友人だった。お互い至極優秀で、学内でも有名な二人組。家柄の付き合いから始まって、性格面で気が合って、最終的に、お互いを高め合う良き仲間へ二人は発展していった。事件が起きた時にも、率先してランズマン家が調査を名乗り出るほど。

　レオが顔を合わせたのは、たった数回だったけれど、素敵な友人だと思っていたし、ランズマン家も自分と同じ、悔しい思いを抱いていると、そう希望を抱いて止まなかった。

　――それなのに、なんで？

「父さんの……父の功績が、目的？」

　ノルベールは、功績にこだわる男だった。

　もし、そう、もしだ。もし今の立場に不満があったなら、罪を犯してもおかしくない。

　なんたって、アルヴァレス家さえいなくなれば、彼は領地を広げられる。調査という名目で街に深く関われば、次期領主としての信頼だって手の内だ。

　市民からの支持を集め、調査を終了したならば、アルヴァレス家が行っていた業務を、引き継ぐと名乗り出ればいい。友人関係の彼ならば、疑われずに奪うことが可能だろう。

「…………」

　事件のピースが、恐ろしいほどにはまっていく。

　――僕はこの事実を、最初から見ないようにしていた。

「貴族の世界がどんなものか、わかっていたはずなのにな……」

　呟いて、決意する。

「ねぇ、フェリシア。君にお願いがあるんだけど」

「なんだ？」

「――僕に、人の殺し方を教えて」

　……もう、戻れないことはわかっていた。

　家を失くし、復讐を決意し、暗殺者を雇ったその日から、決意しなくてはならなかった。

　だけど、レオはどこか怯えていた。

　できることなら犯人が、わからないままでいたらいいと。

　誰も恨まず、すべてを忘れ、このままスラムでもどこでも、生き延びてなあなあに暮らしたい。……そう思っていた。

　――だけど、それももう終わりだ。僕は、終わらせなくちゃいけない。

　フェリシアはしばらく、レオの瞳を見つめていた。

　しかし、やがて静かに頷いて。

「わかった。出来る限り、教えられることを教えよう」

「あ、ありがとう！」

　思わず笑みをこぼし、レオはそのまま立ち上がる。

「そうと決まれば、さっそく特訓しよう！」

「ああ。だが、出来れば武器を買いたいな」

「え、武器？　フェリシアが持ってるたくさんの中から、一つ借りるのはダメ？」

「別にそれでも構わないが、武器と言うものは、自分に合ったものが一番だ。……だが、そうだな。今街に行くのは危険だから、町に武器を買いに行くのは、警備の目が少し落ち着いてからにしよう」

「えぇ、ってことは、訓練はお預け？」

　気持ちに踏ん張りがついた手前、出鼻を挫かれる思いだった。

　だが、フェリシアがすくりと立ち上がる。

「だから、まずはお前には、動揺しない精神を叩き込む」

「せ、精神？」

「そうだ。人を殺すという出来事の際には、緊張感、それから想定外もついてくる。どんなものにも動じない、頑なな心を手に入れろ」

　なるほど、理にかなっている。

　レオは「流石暗殺者」と心の中で深く頷いた。

「それで、具体的にどうすれば……？」

「うむ。ではまずは、訓練に必要な獣の用意からだな」

「け、獣！？　そんなものを取り扱うんですか！？」

「当たり前だ。暗殺者を舐めるな」

　――ぼ、僕が知らないだけで、暗殺者って獣も扱えるのか……？

　真相は不明だった。

「と、とりあえず、よろしくお願いいたします」

「ああ。ひとまず、私について来い」

「――……と、用意してくれたのは良いんですが、『この子』は一体？」

「訓練に必要な獣だ。スラム街から連れてきた」

　スラム街から抜けた先にある、人の出入りがない森林。そこにポツンと建てられた、小さな木製の小屋にレオたちはいた。

　――ピンと立った両耳、獲物を逃さない大きな目に、一度刺されば離さないというような、鋭い爪はたいそう立派。センサーとして働く髭、ゆらゆらと揺れる長い尻尾。

　確かに、獣と言えば獣。

「でもこの子、猫、ですよね？」

「おい、うかつに近寄るな！　さてはすでに、魅了されてしまったのか……？」

「ああ、なるほど。精神ってそういう」

　……猫とのたわむ――もとい、訓練は夜中まで続いた。（フェリシアはあくまで真剣であったので、レオは何も言わなかった。）

　――そにしても、こんな隠し小屋貸してくれるなんて、情報屋さんってなんだかんだ、優しいところあるよなぁ。

　まぁ、お金は取るんだけれど。

　そして、訓練から数日。

　レオとフェリシアはローブを纏い、街の様子を聞くために、情報屋の店に向かっていた。

「情報屋さん、大丈夫ですかね？　僕との関りがバレたりして、殺されちゃったりしませんよね？」

「あいつなら大丈夫だろう。殺される気配を感じたら、誰よりも早く逃げるだろうからな」

「うーん……。申し訳ないけど、一目散に逃げる姿は、簡単に想像できますね」

　なんて会話をしながら、スラム街を歩けるようになったのだから、人の慣れとは凄まじい。

　道端に転がるゴミや異臭も、気にならないものになってしまった。

「……おい、フードをかぶれ」

「え？　あっ」

　フェリシアが歩きながら、レオをそっと背に隠す。

　ランズマン家の兵士がふたり、前から歩いてきていた。

　レオは慌ててフードをかぶり、俯き気味でフェリシアに続く。

　だが、すれ違う瞬間。

「おい」

　と、警備兵が声をかけてきた。

「なんだ？」

「お前ら、この辺で妙に身なりのいい、黒髪の子供を見かけたことはあるか？」

「妙に身なりのいい？　……生憎だが、黒髪なんてそこら中にいる、私は一切知らないな」

　レオを探していることは、その一言で十分わかった。

　ドキドキと心臓が騒ぎ立てて、フェリシアのローブを掴む手に、汗がどんどん滲んでくる。

「そっちの子供は？」

　――ど、どうしよう。

　警備兵が、レオに向かって近づいてくる。

　顔を上げたら、バレてしまうかもしれない。ランズマン家の兵士なら、レオの顔を知っているかもしれない。

　いろんな考えが頭を巡ったころに、兵士が、レオの目の前に立った。

　が、

「すまない。こいつは私の弟だ。身体が弱く、刺激を与えたくない。外に出たのも数日ぶりだ、そちらが探している子供というのは、見てはいないだろう」

　失礼する、と言い切ったフェリシアが、レオの手を引いて背を向けた。

「振り返るなよ、このまま切り抜ける」

「わ、わかった」

　フェリシアに大人しく手を引かれ、速足に歩く～～。

　その後ろで、兵士たちがささやく声が聞こえた。

　内容は、「どうする？」やら、「ほっとけ」やら、なにやら吟味しているようだった。

　だが、曲がり角に差し掛かった途端、

「追え」

　と、確かに聞こえてきた。

「チッ。面倒だな、逃げるぞ」

「ふぇ、ふぇりしあっ！？」

　ふわっと視界が大きく動いて、浮遊感が襲ったと思えば、レオはフェリシアに担がれていた。

　いくらレオが低身長で子供とは言え、いとも簡単に抱えられると、男としての威厳がない。

「お、おぉおろして！　自分で走れるよ！」

「うるさい。走れるものか。黙っていないと舌を噛むぞ」

　走り出したフェリシアは、曲がり角を抜けていく。子供をひとり担ぎながらとは、到底思えぬ速さだ。

「おい、逃げるな！」

「げっ、へ、兵士です！」

　フェリシアが振り返れぬ代わりに、レオが後ろを報告する。

　フェリシアはトンッと道端の木箱を踏み台にすると、建物の屋根へ軽々とのぼった。

　――さ、流石暗殺者、身軽すぎる。

　なんて感想を漏らしてる間に、後を追っていた兵士の声も、気配も、あっという間に消えていた。

「さて、ここまで来れば平気だろう」

「あ、ここ、ちょっと前の拠点の空き家……」

　ストンと地面におろされて、レオが周りを見渡すと、見慣れた空き家の前にいた。

「ありがとう、フェリシア。驚いたけど、おかげで逃げられました」

「ふん、いつしかのナンパの礼だ。借りの作りっぱなしは、性に合わない」

「そういえば、そんなこともありましたね」

　レオは小さく笑い、フェリシアは顔を背けた。

「ところで、お前、少し筋肉をつけたらどうだ？　女に抱えられるのは、男としてどうかと思うが……」

「それ、思っても言わないでください……」