元貴族、罪人となってやり直す 〜暗殺者を仕向けられたので、雇い返して復讐します〜

第五話

　ひとまず、噂は町中に広まっている。

　その確認が取れたレオたちは、再び酒場へ訪れた。

　時刻は深夜。この間の時と違い、店内に客はもうおらず、しんと静まり返っている。

「よぉ、昨日ぶりだな。どうよ、俺の腕前は」

「こんにちは、情報屋さん。驚きました、まさか翌日でこんなに浸透するなんて。情報屋さんってすごいんですね」

「おうおう、ガキは素直で恐ろしいね。裏があるのか純粋なのか、汚れた俺にはわからねぇってもんよ」

　ケラケラと笑う情報屋に、レオは首を傾げながら、カウンター席に座る。

　フェリシアは隣に腰かけると、まだブツブツと話していた。

「んで、この嬢ちゃんはどうしたんだ？」

「さぁ。今日のお昼に警備兵に会ってから、なんか様子おかしくって」

「ほぉん。そういや、最近ランズマン家の警備兵、よくこの町に出入りしてるみてぇだな。アルヴァレス家がいなくなって、治安を守る人がいないのと、事件解決のためだなんだって、走り回ってるみたいだが」

　懐から煙草を取り出して、火をつける情報屋。

　煙をふぅと吐き出すと、レオの目の前が煙で曇った。

　――ランズマン家は、今、どれくらい調査が進んでいるのだろう。

　父と仲が良かったランズマン家の当主、ノルベールは、大変優秀な男だった。

　もしも事件を追ってるなら、ユーン家に近付く手がかりを、何か持ってるかもしれない。

　――でも、今ここで僕が会いに行くことは、ランズマン家を巻き込むことになる。これ以上誰かを危険に晒すのは、なんとしても避けなくちゃ。

　レオは下を向いたまま、膝に置いた拳を、ギュッと強く握った。

「……なぁ、坊主。お前、」

　情報屋が口を開く。

　刹那、ひとり上の空だったフェリシアが、ガタリと席を立ちあがる。

「え、え？　な、どうしたの？」

「足音だ。こちらにどんどん近付いてくる。……この音、鎧か？」

「おいおい、なんたってスラム街にそんな武装したやつが来るんだ」

「さぁな、少なくとも私が思う可能性は、長男を探すよう依頼された誰か、か」

　情報屋と言葉を交わしながら、フェリシアの赤い瞳がレオをしっかりと捉えた。

　レオは動揺しながらも、

「ぼ、僕――……？」

「ケッ、流石暗殺されかけた長男。訳あり中の訳ありだな。おい、坊主、事情は知らんがこの下に隠れな。上乗せ料金でかくまってやる」

「お、お金取るんですか！？」

　ガコンと重たい音がして、情報屋が指差した先にあったのは、床下にある空洞だった。

　そこそこ狭い空間だが、フェリシアとレオふたりなら、何とか入れそうな空間だ。

「恩に着る」

「あ、ちょっと！？」

　レオが何かを言う前に、レオを腰に抱え、フェリシアがカウンターを飛び越えた。

　滑り込んだ床下は、目分量で見たよりもずっと狭い。

　レオはフェリシアに、押し倒されるようにして寝転がった。

　金色の髪がサラリとながれ、レオの鼻をくすぐる。息をすれば花の香りがして、レオは咄嗟に顔を逸らした。

「よし。しばらくそこでじっとしてな」

　情報屋が床下の扉を閉め、レオたちは声を殺す。

　途端、店の扉が開かれた。

　――あ、危なかった。

　フェリシアが気付いていなければ、見つかってしまっていただろう。

　レオはじっと耳を澄ませ、床を通して聞こえてくる鎧の足音を聞いていた。

「二人だ。店の前に一人残った」

　ぼそりと、フェリシアが耳元で呟いた。

　――こ、この状況、ちょっと色々とやばいのでは？

　隠れている緊張感はもちろんのこと、心臓が騒ぐ原因が、もうひとつあるのはわかっていた。

　姿勢を低くしたフェリシアの吐息が、レオの髪をそっと揺らす。息をひそめる互いの体温が、狭い空間を満たしていく。

　――は、早く外に出たい！

　レオの心は早くも限界だった。

　すると、

「お前がここの情報屋か？」

　男の声が聞こえた。低く、くぐもって、鎧が顔を覆っていることが声の様子から窺える。

「これはこれは、珍しいお客が来たもんだ。ランズマン家の兵士様が、いったいなんの御用だい？」

「――らっ」

　――ランズマン家！？

　フェリシアに口を塞がれて、なんとか堪えることができた。そのまま頬をつねられて、怒っていることを主張される。

「おい。今なにか聞こえなかったか？」

「はぁ、なにか、ですかい？　この店は古いもんでして、ネズミがあちこち走り回っていますから、その物音じゃあないですかい？」

　訝しげな兵士の声に、取り乱す様子のない情報屋が答える。

　――ま、まずい。

　そう思った矢先、

「少しだけ、店の中を調べさせてもらう」

「は？　ちょ、ちょっと困るぜ兵士さん、理由もなしに店を荒らされちゃあ、こっちとしては迷惑だっつーの！　って、おい、聞いてんのか！」

　言うが早いか、ガタガタと鳴り響く物音は、机や棚、あらゆる場所を見ているようだ。

　遠くの方から近くまで、くまなく探して満足したのか、兵士の足音が戻ってくる。

「俺の思い違いだったらしい。疑って悪かったな」

「ったく、最初から言ったじゃないですか。……で、なにをそんなに、周りを気にしてらっしゃるので？」

　情報屋の意味深な物言いに、レオの意識が引き込まれる。

　兵士の男が、ふっと笑う気配がした。

「勘が良い男だな。ランズマン家当主、ノルベール様からの依頼で、お前に仕事を頼みに来た」

「ほう、お貴族直々に依頼とは、いったいなんの仕事でしょう？」

「なに、そんなに難しい仕事じゃない。今や世間を騒がせてる、アルヴァレス家暗殺事件から逃れた、長男の行方を捜しているだけだ」

　――長男の、行方。

　ランズマン家は事件を追っている。

　被害者の生き残りであるレオを、探すことはおかしくない。事件解決の手がかりとして、レオを欲しているのなら、依頼しに来るのも納得だ。

　――でも、なんだろう。

　ざわざわとして引っかかる、胸の中のわだかまり、妙な違和感がレオの中に生まれていた。

　少しの間が空いて、情報屋が身を乗り出す気配がした。

「ははぁ、なるほどな。ランズマン家さんは確か、事件の調査をしてるんだっけか？　事件解決の手がかりを、俺に頼む寸法――」

「いや、そうではない。下手な芝居はやめにしろ、お前もわかっているんだろ？」

「……さぁて、なんのことでしょう」

　自分の言葉を否定された割には、冷静な声で情報屋が答える。

　レオは胸騒ぎが、段々強くなっていくのを感じていた。

「ノルベール様の依頼は、長男を捕らえること。死んでいるなら問題はないが、仮に生きていたのなら、我々のもとへ連れてこい。ノルベール様が顔を確認し、本人とわかり次第、こちらで処分する」

「――おいおい、俺は殺し屋でも、運び屋でもないぜ。俺ができるのは、長男の情報を集めるだけだ。捕らえて運んで欲しいなら、別の誰かを雇いな」

　息を飲むような情報屋の声が、レオの耳から遠のいていく。

「いや、暗殺の際に殺し屋を雇ったが、どうやら不手際があった様子でな。少々信頼ならんのだ。金はいくらでも積んでやるから、お前に仕事を頼みたい」

　――彼らは。

　いや、兵士は、いったい何を言ってるんだろう？

　まるで今のやりとりは、フェリシアのことを指しているみたいだ。

　フェリシアのことを知ってるのは、暗殺事件をもくろんだ、真の犯人だけなのに……。

　それどころか、レオの安否を気にしているのではなく、死んでいて欲しいようなもの言いだ。

　そのやりとりが意味する答えは、レオの中に一つしか浮かばない。

　――犯人は、ユーン家じゃ、なかった？

　頭の中で、まさかと心が否定する。

　――父の友人のランズマン家が、フェリシアを仕向けた真犯人？

「……嘘だ」

　呟いた時、覆いかぶさるフェリシアが、息を飲むのが伝わった。

　それが何よりの肯定で、レオは思わず拳を握る。

「――ッ」

　なんでなんだ。と叫びたかった。

　しかし、口はフェリシアの手に覆われて、叫ぶことは叶わない。抱きしめられ、身体を押さえつけられて、力のかなわないレオは、悔しさを堪えてもがくことしか出来なかった。

　なんで、どうして、どうして彼が自分らを？

　いくら自問自答しても、答えは一切浮かばない。

　――ランズマン家は、父の友じゃなかったのか……！？

「……やはり、何か物音がしないか？」

　兵士の声が聞こえた。

「えぇ、ですから、ネズミがいるんじゃないですか？」

「果たして本当にそうか？　情報屋、お前、何か隠してるんじゃないか？」

　兵士の声色が、疑念の色に染まっていた。

「隠してるだなんてとんでもない。俺はなんにも――」

「カウンター側も調べさせろ」

「――！」

　足音が、迫った。

「ちょっとちょっと、何度も言わせてもらいますけど、これ以上は店側が迷惑で――」

「客は誰もいない。気にすることはないだろう？」

　情報屋がなんとか言い止めても、兵士は制止する気配はない。

　ガシャン。ガシャン。足音が響く。

　カウンターの扉が開かれて、入ってくるのが足音でわかる。

「ほう、こんなところに床扉か。まるで何かを隠すような、見られたくないものをしまうような、そんな場所の扉だな、情報屋？」

「そ、そりゃあ、人にはひとつやふたつやみっつ、隠しごとはありますよ。ほら、そんなところ探したって、ネズミ以外に出てきませんよ」

「ふん、それは見てから判断する」

「や、やめろ――！」

　悲痛な声がこだまして――ガコン。

　床下の扉が、開かれる音がした。

「――チッ、飲んだくれが」

「いやぁ、そいつらは貴重〜な酒でして！　どうかご勘弁してくだせぇ」

「……まぁいい、仕事はサボってくれるなよ」

「へいへい、まいど～」

　ガシャン、ガシャンと、兵士の足音が遠ざかり、レオはホッと息を漏らす。

　どうやら開けられたのは、隣にあった床下のようだ。

　店の扉が開閉して、店の中に静けさが戻る。

「おい、もう出てきて平気だぞ」

　ガコンと扉が開かれて、差し込む光の眩しさにレオは思わず目を細めた。

「すまない、助かった」

「いいってことよ。俺はそこの坊主、案外気に入ってんだ」

　起き上がるフェリシアに抱えられ、レオが床上に下される。

　しかし、レオはフェリシアを見上げるなり、気力のない笑みで微笑する。

「……ランズマン家が、犯人だったんだね」

「……ああ」

　レオの視線に、フェリシアの瞳が悲しそうに伏せられた。

　――暗殺者であるフェリシアが、そんな顔をすること、ないのにな。

　と、レオは笑顔を貼り付けて、フェリシアと情報屋に向き直る。

「有益な情報を得られました。この御恩は、また」

「なぁに、金でいいぜ」

「うーん、わかりやすいのでそれでいいです。僕の目的が終わったら、フェリシアから分けてもらってください」

　――もう、後戻りはできないと分かっていた。

　でも、いざこうして復讐相手が明確になると、少しだけ怖いものがあった。

「フェリシア」

　レオがフェリシアを見る。

　キリッと釣り上がった赤い目が、レオをまっすぐにとらえた。

「僕は、ランズマン家に復讐するよ」

「……ああ。お前の意思が揺らがない限り、最後の最後まで手伝おう」

　レオはにこりと微笑んで、「行こう」と店を後にした。