元貴族、罪人となってやり直す 〜暗殺者を仕向けられたので、雇い返して復讐します〜

第四話

「なぁ、聞いたか？　噂によればアルヴァレス家の長男、まだ生きているって話だぜ？」

「おいおい、誰か亡霊でも見たんじゃねえのか？」

「なんでも生き延びた長男から、話を聞いた人がいるって！」

「滅多なことを言うんじゃねぇ、呪われちまうに決まってる！　暗殺された恨みから、化けて出てるに違いねぇ！」

　と、朝から元気な市民たちは、好き勝手に会話を交わしている。

　そんな賑やかな商店街の隅、少し離れた通路から、会話をのぞく影がふたつ。

「どうやら、うまく広まったみたいですね」

「ああ。翌日でこの広がりとは、いい仕事ぶりを見せるじゃないか」

　ひとりは、ローブのフードをかぶらずに、美貌を晒す金髪女性。

　もうひとりは、すっかりスラム生活で薄汚れた、ドロドロの黒髪にボロボロの服という、いかにもみすぼらしい少年がぽつり。

　――うう、いい加減服とか変えたいなぁ。

　例の暗殺事件から、まだ数日としか経っていない。

　だが、貴族生活に慣れていたレオにとって、この数日は辛すぎた。

　――でも、これも復讐のためだから、弱音は吐いていられないな。

　うん、と改めて気合いを入れ、レオがフェリシアを見上げると、赤い瞳と目があった。

「どうかしました？」

「いや。案外長持ちするんだなと思ってな」

「長持ち……？」

「貴族の生まれの子供なんて、さっさと根をあげると思っていた、そう言っているんだ」

「ああ、なるほど」

　ほんのついさっき心の中で、弱音を吐いたのは口にしない。

　――だって、ちょっとは意地張りたいし。

　レオは社交界スマイルを張り付けて、

「このくらいならへっちゃらです。フェリシアこそ、疲れてませんか？」

「ふん。私は普段、旅をしながら生きている。この程度の生活なんともない」

　くるりとローブをひるがえして、フェリシアが通路から歩み出た。

「羽織ものくらいなら買ってやる。お前の報酬から、だけどな」

「え、いいの？」

「スラムならその恰好で構わないが、街を歩くには、少し小汚いからな」

「うぐっ」

　仕方ないとはいえ、小汚い、と女性に言われるのは、男としてのプライドが傷つく……。

　レオはフェリシアに付いて行きながらも、傷心した胸を押さえていた。

「って、うわっ」

「それでいいか？」

「独断で勝手に選びましたね！？　っていうか、もう買っちゃってるじゃないですか！」

「着れればなんでもいいだろう」

　まぁ確かに、この際なんでもいいけれど……。

　商店街の賑わいは、流石といったところだろうか。

　フェリシアは自然と人ごみに紛れ、自然と買い物を済ませていた。

　……ちなみに、フェリシアが買ってくれたのは、真っ黒なローブだ。サイズもちゃっかりぴったりで、フェリシアのローブを借りた頃のように、裾を引きずることもない。

「ありがとうございます、フェリシア」

　見上げると、視線はすぐにそらされた。

　けれど、悪い気はしなかった。むしろ、少し胸が温かい。

　時折彼女が暗殺者だと、忘れてしまいそうになる。

　――この数日間、フェリシアがいてくれてよかった。

　例え出会いがどんなものでも、今となっては本当に、そう思う。

　レオはさっそくローブを着て、フードを軽く被っておく。

　――普段街には出かけなかったから、僕の顔を知っている人はいないと思うけど、一応、ね。

　フェリシアは人ごみを縫って歩き、レオも後を追いかけた。

　すると、

「おい、そこの」

　人ごみから抜けたその瞬間、警備兵が視界に入る。

　鎧には模様が描かれて、その柄は、百合の花――ランズマン家の家紋だった。

　ガシャンと音を立てて歩く警備兵は、確実にこちらに向かっていた。

　――まずい、もしかして見つかっ、

「お嬢さん、綺麗な容姿をしているなぁ。この町の住人かい？」

　ってなかったぁ――！

　するっと横を通り抜けて、警備兵が向かったのはフェリシアの下だった。

　フェリシアは顔をしかめ、すんごく嫌そうに兵士を見る。

「なんだ、貴様」

「おいおい、怖い顔をしないでくれ。俺はランズマン家に仕えてる、ただのしがない兵士だよ。お嬢さんが可愛いから、ついつい声を――」

　などなど、陽気に話す警備兵は、鎧に包まれて顔は見えないが、調子に乗った声色から、若い者だと伺える。

　――ま、まずい、早く助けてあげないと！

　レオは勢いに任せ、フェリシアの腕を掴む。

「こ、この人は僕のお姉ちゃんなので、あなたにはあげられません！！」

　手を引きながら、駆けだした。

「え、おい！」などとお決まりの呼び止めを無視しつつ、路地裏へとかけ込む。

　レオは息を切らしながら、「ここまで来れば」と足を止めた。

「お前、体力ないな」

「う、うぅうるさいです！　精一杯走ったんだから、ちょっとくらい息は切れますよ！」

　ゼハー、ゼハー、と肩で息をしながら、レオは必死に抗議した。

　そこで、ふと、握りっぱなしだった手に、ハッとする。

「ご、ごめんなさい！　いつまでも！」

「別に、構わない。……それより、助けてもらわなくたって、あのくらいの相手なんとかなる」

　フェリシアはさらりとそう言った。

　……本当に何一つ構わなかったらしい。意識してしまったのは自分だけで、何か虚しい。

　レオは息を整えながらも、再び胸に傷を負う。

「そ、そう言うわけにもいかないですよ。女の子が目の前で絡まれたら、助けるのは当然と教わってます」

「なっ、お、女の子、だと！？」

　珍しく声を荒げた、フェリシアの声が裏返る。

「お、お前、わ、私の職を忘れたのか！？　私は別に、女の子なんて柄じゃ……」

「え、え？　いや、もちろん覚えてはいますけど、仕事が何であれ、女の子なのに変わりはないでしょ……？」

　むしろ、なにをそんなに動揺しているのかと、問いを投げてしまいたい。

　フェリシアは頬を紅潮させ、何か言おうとしているのか、口をパクパクとさせている。

　白い肌で紅が映えて、綺麗だなぁなんてぼんやり思う。

　しかし、やがて口はキュッと閉じられて、勢いよく顔が背けられる。

　金色の髪がふわりと揺れ、花の香りが鼻孔をくすぐった。

「これだから育ちのいいガキは………………調子が狂う」

「え、なんです？」

「なんでもない。……とにかく、噂の確認は出来たんだ。さっさと情報屋の元へ向かうぞ。今頃、鼻を高くして待っている」

「そ、そうですね？　まぁ、よかったです。フェリシアも警備兵さんも、特に怪我せず解決できて。特に警備兵さん、フェリシアがいつ返り討ちにするか、ヒヤヒヤして焦りましたよ。咄嗟に、助けないとーって、思っちゃいましたもん」

　歩き出すフェリシアに続きながら、レオがアハハと笑いをこぼす。

　――って、あれ？

　レオがフェリシアを見上げても、前を歩くフェリシアは、「そっち、なのか……」とかなんとか呟いていて、話を聞いている気配はない。

　何か考え事だろうかと、レオは口を閉じたのだった。