1/9

第一話

「暗殺者、僕はお前を雇う！」

　高々と宣言するレオナルドの目の前に、一人の人物が立ちはだかった。

　靴音一つ響かせず、真っ黒なローブに身を包み、暗闇に存在を潜ませる――暗殺者。

　顔は仮面に覆われて、素顔は一切わからない。

　だが、レオナルドは肌で感じていた。その人物から放たれる、氷のように冷たい殺意を。　

　――事件は、数分前にさかのぼる。

　今日は、アルヴァレス男爵家が長男、レオナルド・アルヴァレスの十三歳の誕生日だ。

　両親に暖かく囲まれて、使用人にも祝われる、どこにでもある貴族の風景で、どこにでもある幸せに包まれた至極普通の誕生会。

　レオナルドも今日という誕生日を、とても幸福に感じていた。

　だが、そういった幸せというものは、いとも簡単に壊れることを、レオナルドは知った。

　窓から風が吹き抜けて、部屋の明かりが消える。闇夜に紛れて影が走り、ろうそくの火を吹き消すように、一瞬で幸せを消し去った。

　父。母。使用人。屋敷にいたすべての人物が、暗殺者によって殺された。

「あ、れ……」

　短い悲鳴があちこちで聞こえてきて、その声はやがて、どこからも聞こえなくなった。

　突然現れた静寂に、レオナルドの心臓がドクドクと騒ぎ出す。

　みんな、と呟こうとしたレオナルドの声は、震えてしまってか細く消えた。

　瞬間、風が頬をかすめた。

　鈍い痛みが遅れて続いて、そっと触れてみる頬からは、鮮血がたらりと流れていた。

「小さいな、子どもか」

　低く、くぐもった見知らぬ声が聞こえて、レオナルドの心臓がドクンと跳ねあがる。

　姿を現した仮面の人物は、まるで死神のようだった。

「お、お前はッ……！？」

「答える義理はない。お前はもう死ぬ」

　短い死の宣告に、レオナルドの足が震えだす。腰を抜かし、尻もちをつき、立ち上がることができなくなる。

　――僕は、死ぬのか？

　ナイフを振り上げる目の前の暗殺者の動きが、ひどくゆっくりに見えてきた。

　つい先ほどの幸せが思い起こされて、目頭が段々と熱くなる。

　――死にたくない。死にたくない！　こんなところじゃ、終われない！

　だって、自分はまだ、殺される理由すら知らないのだから。

　レオナルドは奥歯を食いしばり、震える身体に鞭を打ち、声を張る。

「あ、暗殺者！　ぼ、僕は、お前を雇う！」

　――……ピタ。

　と、暗殺者の動きが止まった。

　振り上げられたナイフはそのままに、仮面がレオナルドを見下ろしている。

「今、雇うと言ったか？」

　背筋が凍りそうな冷たい声色に、僅かに嘲りが含まれる。

「そ、そうだ！　僕はお前を、殺される前に雇ってやる！」

「いくらだ？」

「へ？」

「金だ。お前はいくら出せる？」

「あ、え、えっと」

　――暗殺者を雇うための相場なんて、これっぽっちもわからない。

　だが、答えなければ確実に殺される。ちょっと大きく出たことで、少しは突破口が開かれたかと思ったが、状況はなにも変わっていなかった。

　――落ち着け、落ちつけ！　考えろ、考えろ！

　レオナルドはそんな現実を、振り払うかのように思考をまわした。

　しかし、

「……はぁ。所詮は子供のでまかせか」

「ひっ、ま、待って！」

　掲げられたナイフが、月明かりに照らされてギラリと光る。

　レオナルドは強く目をつむり、

「ぼ、僕自身をっ！　僕自身を、くれてやる！」

「――ほう？」

　仮面でこもる暗殺者の声が、にやりと笑ったような気がした。

　座り込んだレオナルドに合わせ、暗殺者が屈む。

「お前自身を渡すというのは、売ろうが殺そうが、好きにしてもいいということか？」

「そ、そうだ。それに、僕の家が持ってる、アルヴァレス家の全財産も、お前にくれてやる」

「ふん。それだけのものを報酬にしたとしても、結局お前に未来はないぞ？　例えここで生き延びても、最後はどうせ空しく死ぬ。……何を企んでいる？」

「――……復讐だ」

　レオナルドが言葉にした途端、暗殺者の肩がピクリと跳ねる。仮面で顔は見えないが、息をのむのが伝わった。

「僕は、僕のすべてを受け渡す代わりに、お前に復讐の手伝いを依頼する。依頼の報酬は、復讐が全て終わってからだ。もしも全て終えられたら、その時すべてをくれてやる」

「それは、アルヴァレス家を殺せと依頼した、元の依頼主に対する復讐か？」

「そうだ。僕らを貶めた人間を、僕は絶対に許さない。例えその復讐のために、全てを失うことになっても！」

　言い切ったレオナルドの声は、もう震えてはいなかった。暗殺者を黙って見つめ返し、真っ直ぐな瞳で宣言する。

　――さぁ、どうする？

　ドクドクと騒ぐ心臓と共に、沈黙が屋敷を満たしていく。

　早く。早く。

　早く、回答を――。

「――面白い。その意気込み、気に入った」

「な、引き受けてくれるのか？」

「ああ。だが、逃亡は決して許さないぞ」

「あ、当たり前だ、僕は絶対逃げたりしない。僕は僕自身の復讐を、必ずこの手でやり遂げる」

「ふん。いいだろう。契約成立だな」

　握られていたナイフが、暗殺者の懐にしまわれる。立ち上がった暗殺者の空気からは、殺意はすっかり消えていた。

　すると、パサリ。

　暗殺者が纏っていたローブのフードが外された。

　金色の髪がサラリと流れて、レオナルドは思わず目を見開く。

「き、君は――」

「新たな契約を認めよう、アルヴァレス家長男、レオナルド・アルヴァレス。お前は今から、私の主人だ」

　そう言って外された仮面の下、凛と通る声と共に現れたのは、真綿のように白い肌と、赤い血をそのまま映したような、ルビー色の瞳だった。

　その顔立ちは、間違いなく――

「おっ……女の人おおぉぉっ！？」