子供を探す手伝いに来ました。
ヴァンが城から約十五分も走った頃だろうか。
村が見えて来た。そろそろ日も暮れようかという時間なのに、人がまばらに立っていた。
子供を探す村人だろうか？ と、ヴァンはそのうちの一人を掴まえて話を聞いてみることにする。
「すみませんが、子供が行方不明になったとか？」
「あ、ええ、そうですが……あなたは？」
掴まえたのは、若い男。ゴロツキ未満Ａのようなクズ臭漂うような横柄さは全くない。
「子供を探す手伝いに来ました。いなくなったのは、男の子？ 女の子？」
「お、男の子です」
「いつ気が付きましたか？」
「昨日の夜だそうです」
フィンとヴァンの二人が村に顔を出したのも、昨日だ。それなら仕方ないと、ヴァンは思う。
「その子の家はどちらですか？」
「こ、こっちです」
身分を名乗らず、矢継ぎ早に質問。そして、行方不明の子供の家へと案内させる。
着いたのは、他の家よりも少し立派な家だった。
行方不明になったのはどうやら、村の重役辺りの子供のようだ。
「失礼します」
と、ヴァンは勝手にドアを開けて家へ入る。
「あ、ちょっと！」
「こちらの息子さんが行方不明になったと伺ったのですが？」
「なんですかあなたはっ!?」
いきなり家へ押し掛けたヴァンに、中年男性が声を上げる。子供が行方不明になって、気が立っているのだろうから、これが当然の反応だとは思う。しかし、
「なんですかは、こちらの台詞ですね。いきなり城へ押し掛けて来て、私を犯人扱い。挙げ句、城の中まで見せろとは・・・それが、この村の総意ですか？ まずは、それを確認したいと思いまして」
馬鹿が一人先走って城へ押し掛けたのだとは、十分に考えられる。しかし、その一人の馬鹿を抑え切れなかったのだ。それは、この村の責任だろう。
「し、城？ 誰が、そんな・・・」
絶句する中年男性。その顔が蒼白になる。
「ち、違いますっ!? 領主様を疑うなど、断じて違いますっ!?」
キッパリと断言するのは、ヴァンをこの家まで案内してくれた若い男性。
「そうですか。では、今はこのことは不問とすることにしましょう」
「あ、ありがとうございます」
中年男性は、ヴァンへと頭を下げる。
「いえ、後でキチンと追及させて頂くので、安心はしない方が宜しいかと。ひとまずは、私への疑いを晴らす為に、お子さんを探す手伝いをさせて頂きます。拒否権はありません。断られても、私は私で勝手に動きますから、悪しからず」
ヴァンが一気に捲し立てると、顔を強張らせた中年男性がコクコクと頷く。
よし、言質は取った。と、ヴァンは顔には出さず、内心でほくそ笑む。
「では、お子さんの名前、年齢は？」
「クラン、八歳です」
「いなくなってから、どのくらい時間が経っていますか？」
この質問へは、苦い顔をする中年男性。
「昨日の・・・午後から」
丸一日以上の時間が経過していることになる。
八歳の子供が丸一日以上行方不明になれば、騒ぎもするのは道理。
「わかりました。では」
ヴァンが口を開きかけたとき、バタン！ と、乱暴に玄関が開き、
「っ…だ、騙されるなっ!?」
ゼェゼェと喘ぎながら家へと入って来た男がヴァンを指差して言った。
先程ヴァンが置き去りにした男。
「ゴロツキ未満Ａ」
どうやら彼も、走って来たようだ。
「誰がゴロツキ未満Ａかっ!? 俺にはちゃんとした名前がっ」
「五月蝿いですね。ゴロツキ未満Ａ。黙りなさい。今は大事な話の最中です。邪魔なので出て行きなさい、ゴロツキ未満Ａ」
名乗ろうとした彼を、ヴァンが冷たく遮る。すると、ゴロツキ未満Ａが激昂。
「っ!? おいみんなっ、騙されるなっ！ 俺は知っているんだっ！ コイツなんだっ!? コイツがクランを拐った犯人なんだよっ!?」
ヴァンは、騒ぐ男へ溜息。
「と、まあ・・・こういうワケです」
すると、中年男性が冷汗ものでヴァンへと頭を下げて謝った。
「す、すみません！ 本当に、アイツの言うことは、気にしないでください」
「お、叔父さん！ 叔父さんは俺とソイツ、どっちを信用するんだよっ!?」
情けない声を上げるゴロツキ未満Ａ。どうやら、ヴァンの読みは外れらしい。
行方不明の子供と、このゴロツキ未満Ａには血縁関係があったようだ。
しかし、幾ら血縁関係があろうとも、彼自身がマズいことを主張していることに変わりはない。
地元の有力者に楯突くという意味を判っていれば、答えは自ずと出るものだ。
「お前は黙っていろっ!?」
厳しい声を上げる中年男性に、
「そんな・・・」
ショックを受けるゴロツキ未満Ａ。
それで静かになったのはいいが、こちらを睨むのはやめてほしい。かなりウザい。と、ヴァンは思う。そして、なんだかとても面倒な気分になって来たが気を取り直して、指示を出す。
「今から言う物を揃えてください」
と、捜索に必要な物を準備させる。
読んでくださり、ありがとうございました。
