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夜は、闇が蠢く時間だ。

　夕方になり、しとしとと降っていた雨が止んだ。と、思ったら、まるで嵐のような風が吹き始めた。

　轟々とした風の音が響く。

　今日の天気は荒れ模様のようだ。

　不吉…と、言えなくもない。

　間もなく、日が落ちて夜が始まる。

　夜は、闇が蠢く時間だ。

　そろそろ夕食の時間、か。

　食堂へ移動すると、既にサファイアの姿がテーブルにあった。

　揺らぐ燭台の火。

　暖色系の灯りに照らされて尚、サファイアの肌は青白く、美貌が冴え渡る。

　いや、オレンジの灯りに照らされているからこそ、逆に青白く見えているのかもしれない。

　席へ着いて、夕食がテーブルへ運ばれて来ているというのに、何故かフィン君の姿が見当たらない。

「フィン君は、どうしたのですか？」

　ゴクリと生唾を飲み込み、訊ねる。

「フィン様は、その・・・昼食の後にティータイムで大量のお菓子をお召し上がりになって、今は少し、具合いが宜しくないようです」

　サファイアの後ろへ控えた執事が、若干言い難そうに答えた。食べ過ぎで夕食に出られない、と。

　確かに。フィン君ならさもありなん。

　しかし・・・

「そうですか。では、後で消化の良い食事を持って行ってください。彼のことですから、暫(しばら)くすればきっと、お腹が空いたと言い出す筈ですから」

　ふっ、と小さく笑うサファイア。

「はい」

「では、わたくし達も食事に致しましょう」

　テーブルへ並べられて行く料理は、昼食に引き続き豪華なメニュー。

　祈りの言葉を唱え、十字を切ってサファイアを窺うが、なにも反応は無い。

「？　どうかされました？」

「いえ・・・」

　軽く首を振り、食事を進める。

「神父様、ワインは如何でしょう？　この地方の特産品なのですよ」

　トポトポとグラスへ注がれるのは、とろみのある濃い色の赤ワイン。

　ふわりと広がるフルーティーな香り。

「美味しいですよ」

「では、少しだけ頂きます」

「ええ。どうぞ、遠慮なく……」

　サファイアの口元が弧を描いたように見えたのは、気のせいだろうか？

　ワインを少し口に含むと、強い甘みと葡萄の香りが広がる。

「女性が好みそうな味ですが、わたしには少々甘過ぎるようです」

「まあ、そうですか。では、明日の夕食には辛口のワインを用意致します」

　そして、何事も無く食事が終、了・・・？

　くたりと身体から力が抜け、意志に反して瞼が重、く・・・？

　・・・・・・・・・

　・・・・・・

　・・・

※※※※※※※※※※※※※※※

「………」

　テーブルへ突っ伏した神父を見やり、

「漸く寝てくれましたか。警戒していた割には、詰めが甘いですね」

　静かに女性が言う。

「では、起こさないように部屋へお連れしてください。慎重に」

「はい」

　そして神父が、使用人達に運ばれて行く。

「騒がしい夜はごめんです。静かにお休みなさい。神父様、良い夢を・・・」

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　夜が明けて、朝一番に庭を確かめる。

　強い風で花のことが心配だったのだが、チューリップは無事。薔薇は少しばかり散ってしまっているが、これなら被害という程でもない。

　少し安心した。

　昨日の雨を降らしていた雲は、その後の嵐のような風で吹き飛ばされたらしい。

　今日の天気は、少々風の強い快晴と言ったところか。雲が無く、日差しが強い。

　この分だと、地面が乾くのも早いだろう。

　さあ、手入れを頑張らなければ。

　サファイア様の為にも、花を枯らすワケにはいかないのだから・・・

※※※※※※※※※※※※※※※

　気が付くと、朝になっていた。

　わたしは…自分へと割り当てられた部屋の、ベッドの上で目を覚ました。

　どうにも、夕食後の記憶が曖昧だ。

　まさか、酔い潰れてしまったのか？

　いやいや、まさかワイン一杯くらいでは大して酔いもしないだろう。

　そうでなければ、一体・・・

　別段、身体に異常は無い。

　ただ、昨夜の記憶が曖昧なだけ。

　思い出そうとして・・・

　コンコン、とノックの音で思考を中断させられる。

「神父様。朝食の用意が整いましたが、起きていらっしゃいますか？」

　メイドの声に、慌てて返事を返す。

「あ、はい！　すぐに行きます！」

　さっと身だしなみを整え、食堂へ向かった。

「おはようございます、神父様。昨夜はよくお休みになられましたか？」

　朝食の並ぶテーブルへ着き、にっこりと微笑むサファイア。

「え、ええ。はい……お恥ずかしいことに、寝過ごしてしまったようです」

「それは、旅の疲れが出たのかもしれませんね。旅は大変なのでしょう？」

「ええ。そう、でしょうね・・・」

　なにかが腑に落ちない気がするが、今はそう答えるより他ない。

「それなら今夜は、早めにゆっくりとお休みになられた方がいいかもしれませんね」

「ええ。そうさせて頂きます」

　と、言ったところで気付く。昨夜に引き続き、フィン君の姿が見えないことに。

「フィン君はどうしたんですか？」

「フィン様は、寝坊のようです。昨夜、夜中にお腹が空いたと起きて来られて……そのせいで、今朝は起きられないようです」

　執事が答える。

「そうですか・・・」

「フィン様になにか？」

「いえ、少し心配だったもので」

　まあ、彼のことだ。昼食のときにはきっと、元気な姿を見せてくれるだろう。

　このときは、そう思っていた・・・

　読んでくださり、ありがとうございました。