女は緩く溜息を吐いた。
分厚い雲が降らせる雨のせいでひやりと薄暗い城内を、フィン君の案内で食堂へ。
中へ入ると、既にドレス姿の若い女性がテーブルへ着いて待っていた。
白い髪に青白い肌、美しい顔立ち。
なぜだか確信があった。
この人物はきっと・・・
「このレインディア地方を納める領主、サファイア・レインディア様です」
後ろに控えた執事が女性の紹介をした。
「初めまして。神父様」
サファイアがにっこりと微笑む。
しかし、その瞳の色は、サファイアという名前にはそぐわない色をしている。
挨拶をされたのだ。挨拶を返さなければ。
「わたしはテオドール・クレシェンドと申します。本日のお招き、大変感謝しております」
「いえ、雨が降る前に来て頂いて、よかったと思っておりますわ。神父様」
「ええ。わたしも・・・こんな雨に打たれていたかと思うと、ゾッとします。本当に助かりました」
旅を続ける上で一番気を付けなければいけないのは、天気だ。
雪は勿論、雨にも注意が必要。
弱い雨でも侮れない。
夏でも、冷たい雨に長時間打たれると、然程気温が低くなくても体温が奪われ、低体温症で死んでしまうことがあるからだ。
そして、雨が長く続けば、降り続いた分だけ、地滑りや川の氾濫などを引き起こす危険性が高まる。
人間は、そういった自然災害には常に勝つことはできないのだろう。
「数日の間、ご迷惑をお掛けします」
「いえ、神父様をお迎えできて、嬉しく思います。至らぬ点が有りましたら、どうぞ遠慮無く仰ってください。では、食事に致しましょう」
サファイアの言葉で、高価そうな皿に乗った料理が運ばれて来る。
「わ～い！ 頂きますっ！」
言うや否や、凄い勢いで料理を口へ運ぶフィン君。
昼食を食べられるのかと心配したのが、馬鹿らしくなる程の食べっ振りだ。
唖然とするわたしを余所に、数日前からの滞在で慣れてしまったのか、サファイアはマイペースに食事を続けている。
「どうかされましたか？ 神父様」
「い、いえ。なんでも・・・」
首を振り、小さく祈りの言葉を口にしてから、食事へと手を付ける。
卵やバターの使われた白くて柔らかい贅沢なパン、透き通った琥珀色のコンソメスープ、新鮮な野菜とチーズのサラダ。どれもこれもが美味しい。
当たり障りの無い会話。
ゆったりと食事をするサファイアの手付きは、とても優雅だ。
「神父様は、どうして旅を？」
にこやかな質問に、ヒヤリとする。ゴクンと野菜を飲み込み、
「……人の役に立つ為、です」
答える。と、一瞬だけ、
「……それは、素晴らしいことですね」
キラリとサファイアの瞳が鋭い光を帯びたように見えた気がした。
「ええ。ありがとうございます」
※※※※※※※※※※※※※※※
フィンとテオドール神父が食事を終えた食堂。
スッと背筋を伸ばしてテーブルへ着く女と、憂い顔の執事が残っていた。
「やはり、教会関係者は苦手です」
感情を窺わせない平坦な声が言う。
「そうですか・・・」
「ですから、なるべく早く出て行ってもらいたいものですね。神父には」
「……はい」
「それも、天気次第なのですが・・・」
窓を叩き続ける雨に、先程のような激しさはないが、止む気配も感じられない。
この分だと、道も大層泥濘るんでしまっていることだろう。
太陽が出たとしても、道が乾くまでと言って、神父が城への滞在を延ばす可能性もある。
「……そうですね」
「・・・」
執事の返事に、女は緩く溜息を吐いた。
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