これは・・・熊ですね。
ヴァンが城を出て、二時間は経った頃。
ヴァンとラルフの二人は今、行方不明の子供、クランを探して夜の森の中へ分け入っている。
鬱蒼と生い茂った森は、松明の灯りを吸収し、数メートル先には闇が広がる。
ざわざわと揺れる梢に虫の声。様々な音が闇の中に犇めいている。
そして、歩く度にリンリンと音を奏でるのは、ヴァンとラルフの腰へ下げられた鈴の音。夜でも行動する熊避けとして鳴らしている。
鈴の音である程度熊は避けられるが、狼へは効果が無いのだが・・・
森の中で出遭うと、より厄介なのは熊よりも狼の方だろう。狼の怖いところは、集団で狩りをするところ。
奴らは群れで獲物を追い回し、仕留めるまで、どこまでも追い続ける。
統率の取れた動きに、三日以上走り続けられるスタミナと執念深さ。
ヴァンは自分一人ならどうとでもなると思っているが、生憎、今はラルフという連れがいる。
しかも、人探しの最中だ。
こればかりは、猛獣へ遭遇しないことを祈るしかないか・・・と、ヴァンは内心で呟く。
そのヴァンの後ろを、文句も言わずに付いて来るのは、人のよさそうなお兄さんことラルフ。
マイヤーも付いて来ると言い張ったのだが、森を歩き馴れていない中年男性に夜の森は危険過ぎる。
足手まといになると判断したヴァンが、村の境界で待機するようマイヤーを言い包めた。
ゴロツキ未満Ａは「怪しい場所がないか、村を見て回る」のだそうだ。アレに付いて来られるのも迷惑だから、ヴァン的にはありがたかったが。
一応、朝から夕方に掛けて森の中を捜索はしたらしいが、クランは見付けられなかったらしい。
たかが数時間で森の中を全て見回れる筈もなく、ざっと見渡しただけだろう。絶対に見落としがある。と、ヴァンはそう思っている。
つまりヴァンは、彼らが見落とした場所、または探せていない場所を探せばいいのだ。
盲点になる場所を、ヴァンは子供の視点でじっくりと考えてみる。
子供が入り込みそうな隙間。
落ちそうな穴。
木の虚。
動物の巣穴。
・・・・・・・・・
・・・・・・
・・・
考えながら歩いていると、ザックリと深くなにかに抉られたような大きな木を発見した。
「これは・・・熊ですね」
熊が自分の縄張りを示す為に、木へ爪痕を残したマーキング。しかも、まだ新しい。生木の匂いがぷんと辺りへ強く漂っている。
そして、爪痕の深さからして、なかなかに凶暴そうな熊に思える。
「今日は、この辺りを探しましたか？」
「いえ、熊の縄張りは危険だと・・・この辺りは避けました」
少し震えたようなラルフの声。
ヴァンはふっと上を見上げた。
「そうですか。では、ラルフさん。少し、この荷物を持っていてください」
「え？」
そして荷物と松明をラルフへ押し付けると、
「あ、あの？」
ヴァンはマーキングされている木へ登った。
幹が太くて登り易く、するすると上の方へ向かう。と、木に虚が空いていた。
ヴァンがその虚を覗くと、
「っ!?」
暗闇から押し殺した悲鳴がした。
「クラン・マイヤー君ですか？」
虚の中で僅か身じろぎの気配。
「あなたを探しに来ました。そろそろ、お家へ帰りませんか？」
差し出したヴァンの手に、小さくて冷たい手がそっと重ねられた。
「さあ、出ましょう」
震えるその手を引き、クランを穴から引っ張り出す。と、ヴァンは少し考え、
「・・・失礼。少し我慢してくださいね？」
クランを小脇へ抱えることにした。
クランを背負うと両手が空くが、震え続けている手ではヴァンへ掴まっていることが厳しい。
そしてヴァンはクランを小脇に抱え、片手で慎重に木を降りて行く。ある程度の高さまで降り、ヴァンは下を確認して、手を放して枝を蹴った。
「ひぃっ!?」
小さな悲鳴と共に、トン！と着地。
「なっ!? あ、危ないじゃないですかっ!?」
抗議するラルフへ、
「見付けました」
ヴァンはクランを見せた。
「っ!? クランっ！ よく無事でっ!?」
ラルフは、とても嬉しそうにクランの肩をポンポン叩き、その無事を喜んだ。
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