幕 間 上杉輝虎、夏草の下にて
「夏草や、兵どもが、夢の跡……。」
芸事にさしたる造詣を持たぬ武辺者の儂でさえ、この一句の素晴らしさは理解できる。
幾度となく口にしてきたが、詠むたびに胸の奥が震え、心を打たれる。
初めて耳にし、自らの声で紡いだ時など、気づけば涙が頬を伝っていたほどだ。
人がいかに野望の炎を燃え上がらせようとも、大自然の前では取るに足らぬ小さな灯に過ぎない。
人の一生を賭して世を焼き尽くそうとしたところで、それは所詮、釈迦の掌の上の戯れ。
暴威の痕跡も、年月が経てば草に覆われ、やがて元の姿へと還ってゆく。
ならば、無益な争いに身を投じるより、御仏の教えのままに、人が人と手を取り合い、この荒み切った戦国の世を少しでも良きものへと変えるべきではないか。
「夢の跡……。か……。」
まさしくこの一句は、義を失った世の愚か者どもに、儂が言い放ちたかった言葉そのものだった。
長尾の家督を継いで以来、義の旗を掲げ、探し求め続けてきた言葉。
暗闇の中を彷徨い続け、半ば諦めかけていたその答えが、ここにあったのだ。
だからこそ、この一句の作者が信玄であると、藤孝殿の口から明かされた時、儂は素直に認めることができなかった。
それを認めてしまえば、信玄もまた儂と同じ理想を胸に戦っていたことになる。
十年にも及んだ信玄との戦いそのものが、無意味であったと認めることに他ならなかったからだ。
「人は城、人は石垣、人は堀、情けは味方、仇は敵なり……。」
それでも、信玄を信じたいと願う心が、確かに儂の中にはあった。
その想いを支えていたのが、義輝様の居城、二条城の襖に記された、あの信玄の言葉である。
真の財とは、城でも土地でも、ましてや黄金でもない。
人と人との縁こそが最大の財であり、互いに手を取り合うことこそが世を支える礎なのだと、その言葉は力強く訴えていた。
信玄がまだ信玄と名乗る以前、晴信であった頃に重ねてきた非道の数々。
それを悔い、心を改めよと信玄に向かって叫んで迫っていたのは、他ならぬこの儂自身であった。
ところが、いざ信玄が改心の兆しを見せた今、儂はそれを信じ切ることができない。
儂はこんなにも小さな男だったと言うのか。
己の情けなさが胸を刺し、恥ずかしさに顔を覆いたくなる。
「城、石垣、堀……。」
上越の軍勢の集結地、牟礼を超えた先。
中越の軍勢を待つという名目で、三登山の中腹に本陣を構えてから、すでに五日が過ぎた。
善光寺平を眼下に望む小さな神社の本殿に籠もり、答えを求めるも、導きは未だ見えぬまま。
気づけば儂は、出口のない思考の迷路に、深く嵌まり込んでいた。
「殿、宇佐美定満にございます」
しかし、背後から聞こえてきた声に、険しかった表情も、固く結ばれていた口も瞬時に綻んだ。
先ほどまで感じなかった蝉の鳴き声の騒がしさが、急に耳に満ちる。
すぐに立ち上がって振り返った。
社の両開きの扉を両手で左右に開き放つと、待ち望んでいた姿がそこにあった。
「おお、爺！ 来たか！」
こんなことを口に出せば叱られるだろうが、爺はすでに七十を数える老人だ。
戦働きは困難であるばかりか、危険も大きいため、春日山城の留守役を任せており、本来は戦場へ呼び寄せるつもりはなかった。
だが、爺は上杉家随一の知恵者である。
軍略、政略を問わず卓越した知識を備え、その年齢ゆえに儂の倍以上の経験を持つ。
爺であれば、きっと儂の悩みをたちどころに晴らしてくれると確信し、老体をここまで運んでもらった。
「聞きましたぞ。
細川様が武田と事を構えるのを、猛烈に反発しているとか？」
爺が『どっこいしょ……。』と声を漏らし、本殿へ上る階段の一段目に腰を下ろした。
「うむ……。そうなのだ。
ここに籠もっている間は良いのだが、それ以外は、どこへ行くにも付き纏ってな」
大抵の神社は見晴らしの良い場所に在る。
鳥居から本殿へ至るまでの道には、急勾配の石階段が付きものだ。
その例にもれず、この神社も小さな社の割に立派な石階段が設けられている。
爺がそこを登ってくるのは、一苦労だったに違いない。
「ふぉっふぉっ！ 今、儂もここへ来る時、殿を説得してくれと頼まれました」
他の者であれば、『神に背を向けて座るとは罰当たり者め！』と声を荒らげるところだが、爺なら仕方がない。
この社に祀られている大山津見神も、美酒を奉納すれば許してくれるに違いないと苦笑を漏らし、爺の隣に腕を組んで立つ。
「儂とて、義輝様の期待に応えたい気持ちはあるのだが……。しかし……。」
そう、全ての始まりは、上越の軍勢が牟礼に集結しつつあった時のことだ。
あと三日、藤孝殿が儂の元へ現れなければ、この地に陣を構えてはいなかった。
武田軍を迎撃するため、軍勢を善光寺平へとっくに進めていただろう。
しかし藤孝殿は、今度こそ我らと武田家の間に和を結ばせようとする、義輝様の不屈の思いを携えて現れた。
信玄が北信濃から越後へ攻め入ろうとしているのは、何かの間違いだと強く訴えた。
さらに、真意を確かめてくると言い残すと、腰を落ち着かせる間もなく、馬を疾風の如く走らせて去って行った。
「爺……。教えてくれ。儂は、いかにあるべきか」
この時、それを重臣たちの誰もが笑った。
儂自身、『人の熱意を笑うものではない』と嗜めはしたものの、正直に胸の内を明かせば、同じ思いを抱いていた。
なにせ、信玄が軍勢を北信濃へ進めてきたという事実は揺るがない。
百や二百の兵ならともかく、一万、二万を数える大軍となれば、動かすだけで兵糧は莫大なものとなる。
そこまでして軍を動かす以上、それに見合う目的があるに決まっている。
そして、その目的が何かと問われれば、答えは一つしかなかった。
「夏草や、兵どもが、夢の跡……。
この一句を、あの信玄自らが詠んだと聞き、私は確信いたしました」
だが、上越の軍勢が集結を終え、牟礼を南下し、翌日には善光寺平へ進出せんとしていた、その夜のことである。
藤孝殿が、信玄の一句を携え、『これこそが信玄の真意だ』と言い添えて戻って来た。
その後は、先ほど語った通りである。
儂は後押しを欲していた。
爺の言葉であれば、きっと素直に受け入れられる。そう信じ、助けを求めたのだ。
「かつてはどうであれ、少なくとも今の信玄は、信用に値する男。
……ゆえに儂は、信玄と手を結ぶべきだと具申いたします」
「ななっ！？」
しかし、その口から告げられた答えに、儂は思わず息を呑んだ。
