再就職は武田信玄！ ～ 御旗楯無も御笑覧あれ ～

火の章

第29話 厠の攻防戦

「ど、どうして、ここに居る？　い、今、先触れが届いたばかりだろうが！」

「大殿が京より戻られたと聞き、拙者自身が先触れとなって、馬を急ぎ走らせてまいりました！」

　承知していながらも視線を左右、そして背後に走らせる。

　だが、やはり救いの道はどこにもない。

　背後は壁。左右には便座に座った際の目線の高さに、換気用の小さな窓が備え付けられている。

　しかし窓は小さく、格子もあり、せいぜい腕一本しか出せない有様だ。

「いやいや、佐久からの距離を考えても早すぎるだろ！

　まだ朝だぞ！　儂が帰ってきたのは、昨日の夕方だぞ！　おかしいじゃないか！」

　残された手段は、籠城戦のみ。

　慌てて戸板を開けられぬよう、取っ手を両手で力いっぱい押さえ込む。

　鍵は一応備え付けられているが、簡単な木鍵にすぎない。

　本気でこじ開けられたら、容易く壊れるのは確実だった。

「それもこれも、大殿が拙者と会ってくださらないからではないですか！

　だから恵那に物見を送り続け、大殿の帰りを今か今かと待っていたのです！」

　戸板がガタリと音を立てて揺れた。

　間一髪で難を逃れるも、一呼吸置いた途端、まるで直下型の大地震が起きたかのように、戸板がガタガタと激しく揺れ始める。

「馬鹿者！　恵那といったら美濃だろうが！

　他国に物見を潜入させるなど危険だし！　だ、第一、無駄な労力を使うな！」

「無駄ではありません！　こうして、誰よりも早く大殿の元へ参りました！

　それなのに、それなのに……。　

　拙者が来ると知ったら、高遠へ出かけているなどと嘘をつくなんて……。そっちの方がおかしいですよ！」

　数多の戦場を駆け抜け、一伝令役から武田家四天王にまで出世した高坂昌信との力比べ。

　戦国時代にタイムスリップして以来、いざという時に自分の身を少しでも守れるよう、俺は日々鍛錬を欠かしてはいない。

　だが、どう足掻いても勝てるはずがない。

「違う、違うぞ！　嘘などではない！　儂はこれから本当に高遠へ出かけるんだ！」

「なら、拙者もお供を致します！　皆には暫く帰らないと言い残してきましたので！」

「馬鹿、馬鹿！　佐久は武田の要所だぞ！　城代のお前が居なくて、どうする！　さっさと帰れ！」

　しかし、決して負けられない戦いがここにある。

　汗を滴らせ、奥歯を食いしばって踏ん張り、戸板を全力で死守する。

「あれは二年前……。長尾との戦いで、兵を須坂へ進めている時のことです」

「うん？」

　すると不意に、戸板の激しい揺れが収まった。

　高坂昌信が力を緩めた証拠だが、ここまで追い詰めておきながら諦めたとは考えられない。

「大殿の寝所からの帰り道、待ち構えていた信繁様に、こう言われました」

　恐らくこれは、押して駄目なら引いてみろ的な作戦だろう。

　思わぬ休憩タイムに荒くなった息を整えつつ、攻防が再開されても良いように戸板は押さえ続ける。

「……戦の時は仕方がない。兄上にはお前が必要だ。

　だが、諏訪の方は、お前と兄上の関係を面白く思っていない。

　辛いだろうが、平時は控えてくれ。奥の乱れは、思わぬ大きな災難を呼びかねない、と……。」

　戸板の向こう側で、切々と語られる高坂昌信の独白。

　額を戸板に付けているのか、声が近い。

　言葉を重ねるたびに、哀しみに濡れて震え、やがて言葉と言葉の合間に鼻すすりやしゃくり上げが混ざる。

「拙者は、何も言い返せませんでした。

　大殿を想う気持ちは、誰にも負けないつもりです。

　ですが、それは所詮、許されぬ関係。納得するしかありませんでした」

　映画などの人情話に弱く、つい涙を零してしまう俺である。

　戦場では無類の強さを誇りながらも、恋には臆病すぎるその純情に、思わず視線を落としてしまう。

「だから、耐えました。

　寂しさのあまり、心が狂いそうになっても、耐えて、耐えて、耐えてきました」

　だが、それはそれ、これはこれ。

　やはり、衆道はノーサンキューだ。

「そして、待ちました。

　拙者からは駄目でも、大殿が拙者を求めてくださるなら話は別です。

　待って、待って、待ち続けました」

　対象が俺以外なら応援したが、対象が俺となれば話は別。

　何とか穏便に済ませられないかと考えた、その次の瞬間だった。

「そう、待ち続けて、もう二年です！　二年と十三日！

　その間、大殿は拙者を求めるどころか、離れてゆくばかり！」

「ひぃっ！？」

　危なかった。猛烈に危なかった。

　高坂昌信が口調を一変させ、哀しみを怒りに変えると、再び戸板をガタガタと激しく揺らし始めた。

「今だって、そうです！

　高遠へ出かけているなどと嘘を付いて！

　例を挙げれば、キリがありません！」

「お、落ち着け！　お、落ち着けって！」

　しかも、今度の揺れは、戸板をただ引き開けようとするだけのものとは違った。

　戸板そのものが、縦に、横に、斜めに、前後に揺れている。

「拙者を、誰よりも愛していると！

　お前さえ居れば、他には何もいらないと言ってくださった、あの言葉はっ……。

　あれは、嘘だったのですか！」

　血の気が一気に引いた。

　もしかしなくても、これは戸板を開けようとしているのではなく、蝶番を壊して外そうとしているのではないだろうか。

「嘘ではない！　嘘ではないが！　ぐぐぐぐぐっ！」

　もしそれが本当なら、もはや力比べ以前の問題だ。

　だからといって、諦めるわけにはいかない。

　俺は戸板を開けられまいと、外されまいと、文字通り必死の思いで踏ん張った。

「そんなにあの小娘が良いんですか！

　あんな小娘のどこが良いって言うんですか！」

「これ見よがしに上洛の伴にして、いちゃいちゃ、いちゃいちゃ……。」

「ええ、ええ！　拙者の耳にも大殿の武勇伝はちゃんと届いていますよ！

　あの小娘のために三好家と揉めたそうで！

　実に立派ですね！　立派すぎて、涙が出てきますよ！」

　さらに、戸板の揺れが増した。

　もはや、戸板が揺れているのか、自分が揺れているのか、厠そのものが揺れているのか、区別がつかないほどだった。

「……のわっ！？」

　やがて、最初に悲鳴を上げたのは、俺が死守していた取っ手だった。

　バキリと音を立てて取っ手は戸板から外れ、その反動で身体が大きく仰け反る。

　慌てて右足を引くが、ここは狭い個室。

　右足を引いた瞬間、膝裏が便座に引っかかり、咄嗟に開いた両手で壁を突いて支えようとする。

　しかし、勢いを殺せず、そのまま便座に尻を打ち付ける形で着席してしまった。

「こうなったら、あの小娘を殺して、拙者も！　拙者もおおおおっ！」　

　そして、蝶番もついに壊れた。

　戸板が縁側から庭へ、乱暴に投げ捨てられる大きな音が響き渡る。

「はぅっ！？」

　俺は身をビクッと竦め、慌てて最後の抵抗として両腕を顔の前で交差させた。

「拙者も……。せっしゃも……。せっ、しゃ……。」

「んっ！？」

　ところが、ここに至り、高坂昌信の勢いが唐突に衰えた。

　何事かと、交差していた両腕を恐る恐る解く。

　高坂昌信は口をパクパクと開閉させ、大きく見開いた目をパチパチと瞬きさせながら、固まっていた。

　だが、その視線はこちらを向いていなかった。

　高坂昌信の視線は下方を向いており、その先を辿ってみると、なんと俺の大事なアレが、こんな最中に天を雄々しく突いているではないか。

「……えっ！？」

　これには俺自身も驚き、思わず目をパチパチと瞬く。

　多分、これは生物が命の危機を感じた時に起こす、種族保存の本能だろう。

　俺の恐怖は、それほどだったという証だ。

　いずれにせよ、バツが悪すぎる。

　取りあえず、褌だけでも着けようと、便座から立ち上がった。

「ど、どうして、裸なんですか！

　そ、それに、その……。と、とにかく、前を隠して下さい！」

　その途端、高坂昌信は一歩どころか二歩、三歩と下がった。

　上半身をやや仰け反らせ、真っ赤に染まった顔を、俺から目一杯背けて。

　どうやら、熱烈に迫ってきた割に性根は純情らしい。

　今こそ逃げる絶好のチャンスだが、それでは追いかけっこが始まり、力勝負だったのが体力勝負に変わるだけだ。

「ふっ……。それこそ、どうしてだ？

　お前が儂の心を疑うから、違うという確かな証拠を見せてやっていると言うのに」

「あぅっ……。」

　だから、ここは逆に、ゆっくりと前へ進み出す。

　アレを維持するため、桃の肢体を思い出しつつ両手を大きく開き、高坂昌信に堂々と見せつけるように。

「ほれ、分からぬか？

　愛おしく想うあまり、はち切れそうになっているこの熱い滾りが」

「い、いけませぬ。ま、まだ陽は高いと言いますか……。あ、朝にございます」

　俺が一歩前に進めば、高坂昌信は一歩下がるを繰り返し、攻守は完全に逆転した。

　今の俺は、戦国時代にタイムスリップする以前の、『彼女いない歴イコール年齢』の俺ではない。

　上洛の旅の道中、何度も遊郭のお姉さんに誘われ、とても楽しい一時を過ごした後、桃から大目玉をくらうたびに、ご機嫌取りのため幾度も鍛えた舌がある。

　問題点を挙げるなら、ある手段を用いることで桃とはその日の夜に仲直りができたが、同様の手段を高坂昌信に用いることは、絶対に不可能なところだ。

「それもそうだな。早速と行きたいところだが、朝からでは不健康だ。

　まずは旅の土産話をゆるりと語って、楽しみは夜まで取っておこうではないか」

　悩んだ末、半日後の自分に問題を棚上げする。

　上洛の旅から昨日帰ったばかり。

　高坂昌信以外の客が訪れて、宴会でも始まるのを期待して。