幕 間 織田信長、影を追う
「何っ！？ あの信玄が城下に居るだと？」
久しぶりに政務が昼前に済み、午後からは遠乗りを楽しもうと馬屋へ向かう道中、遠くから呼び止められ、煩わしげに立ち止まった。
駆け寄ってきた猿『木下藤吉郎』が持ってきた知らせに、眉を跳ねさせる。
「へい！ 越後のちりめん問屋を名乗ってはいますが、あの顔は噂に聞くものとそっくりです」
「信玄が……。なぜ？」
もはや、遠乗りのことなどどうでもよくなった。
信玄と言えば、この尾張の北東にそびえる山々を隔てた向こう側にある、甲斐と信濃の元国主。その名を知らぬ者はまずいない。
なにしろ、甲斐と信濃の二国をたった一代で統べるに至った、英雄中の英雄である。
この日の本でここまで勢力を伸ばした例は、関東の北条家、四国の三好家、西国の大友家、尼子家、毛利家くらいだ。
ただし、関東の北条家は、その目を開祖以来ずっと東へ向けている。
大友家、尼子家、毛利家は互いに領土を接しており、いがみ合いのため、京に目を向けるのは容易ではない。
「冬の終わり頃、殿に挨拶に参られた幕臣、細川藤孝様が付き従っていることを考えると、上洛が目的ではないかと……。」
つまり、すでに京を手中に収めつつある三好家に次いで、武田家は天下に近い位置にいる。
そんな武田家が越後の長尾家といがみ合いを始めたときは、喝采を送ったものだ。
今は亡き義理の親父殿『斎藤道三』も、さぞそう思ったに違いない。
「なら、偽名を使っているのは、なぜだ？」
「お忍び……。なのでは？」
風林火山の旗を掲げる武田の騎馬隊は、精強揃いで名高い。
その中でも、『赤備え』と呼ばれる甲冑を赤で統一した精鋭中の精鋭は、天下に並ぶ者なしとまで言われている。
それに対して、この尾張の足軽たちも、親父殿の美濃の足軽たちも弱い。お世辞にも強兵とは呼べない。
尾張も美濃も、守護と守護代が数代にわたって長らく争っていたため、家臣たちはまとまらず、その影響は足軽たちにも及んでいる。
もし信玄の目が、はっきりと西へ向けられていたら、信濃から京までの道中にある尾張と美濃は、武田騎馬隊の蹄に為す術もなく蹂躙されていたに違いない。
ある意味、長尾家こそが、俺と親父殿を救ったと言えるだろう。
「忍んで上洛だと？
たわけ！ 矛盾しているではないか！」
「で、ですよねー……。」
ところが、去年の夏の終わり、その英雄が隠居したという噂が流れてきた。
年老いたならともかく、信玄はまだ四十手前。
どう考えても早すぎる隠居に、誰もが驚き、最初は法螺話だと信じて疑わなかった。
隠居の理由は、長尾家との戦いで自身の不甲斐なさから多くの命を失わせたからだとされているが、戦の勝敗は兵家の常。とても納得できるものではなかった。
信玄が一代で築いたものは、誰もが羨むものだ。
そう簡単に手放せるなら、今の戦国の世は起こっていない。
当然、もっと別の理由があるはずだろう。
噂を聞いたその日から、武田家を多方面から探っても、答えどころか何も掴めていない。
そこへ、当の本人が現れたのだから、気にならないはずがない。
「だが、面白い！」
「殿、どちらへ？」
「決っている！ 会いに行くのだ！ 付いてこい！」
こんなところでうだうだ考えていても始まらない。
答えを持つ者がすぐそばに来ているのだから、会いに行けばいい。単純な話だ。
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「あれか？」
「へい！ 間違いありません！」
市で賑わう表通りから一本外れた、妓楼が立ち並ぶ裏通り。
路地の曲がり角に身を潜め、猿が指し示す先を覗き見て、思わず眉を寄せた。
禿頭の、三十代半ばと思しき男がそこにいた。
慌てて長着は羽織っているものの、帯は巻かず、褌も締めきれておらず、丸出しのイチモツを晒して、妓楼から叩き出されたらしい。
「こんな真っ昼間から……。ただのスケベ親父ではないか？
それも妾か？ 尻に敷かれているぞ？ ……他人の空似だろう？」
男を妓楼から叩き出したと思しき、年若い娘もいた。
背中から羽交い締めにされながらも、男に飛びかからんばかりの勢いでキーキーと金切り声を上げる。
それに狼狽える男は、尻餅をつきつつ娘に右手を差し出して宥めていた。
誰がどこからどう見ても、ただの痴話喧嘩だ。
男は『桃が最高！』だの、『桃が一番！』だの、『儂には桃だけだ！ 桃だけだから！』だのと情けない言い訳を繰り返し、それが道行く者たちの失笑を誘っている。
もし、男が信玄だとするなら、信玄が妾にするだけあって、娘はかなりの器量良しだ。
だが、身体付きが細い以前に、まだ幼い。
『信玄と俺では好みが逆だな』と考えたところで、思わず首を左右に振る。
「時間を無駄にしたな。……帰るぞ」
あの男が信玄であるはずがない。
俺が密かに尊敬していた甲斐の虎は、もっと凛々しく、冷たい目をした男のはずだ。
「殿！ あちらを！
間違いなく、あれは細川藤孝様でございましょう？」
だが、猿が非情な現実を突きつける。
その指の先には、妓楼から着物の襟を正しながら出てくる男、冬の終わり頃に俺の元へ挨拶に訪れていた、あの『細川藤孝』がいた。
「是非も無し……。」
「……殿？」
「猿、合わせろ」
「えっ！？」
晴れ渡った青空をしばし見上げ、古来よりの諺『腐っても鯛』を思い出す。
憧れを抱いていた姿とは大きくかけ離れているが、信玄は信玄だ。
気持ちを切り替え、痴話喧嘩の最中へと進み出ていく。
「もし、そこの御方」
「だから……。んっ！？」
「貴方が越後のちりめん問屋、光右衛門殿でしょうか？」
「いえ、人違いです。だから、桃が……。
あっ！？ それ、儂だった。
いかにも、儂が越後のちりめん問屋、光右衛門ですが。お主は？」
しかし、信玄は、自ら偽名を用いてここ清洲城下を訪れていることを、痴話喧嘩に夢中ですっかり忘れているらしい。
話しかけてみると、こちらを振り返り、立てた右手を左右に振ったかと思えば、すぐに痴話喧嘩に戻ると、左の掌を右拳で叩き、舌の根も乾かぬうちに前言を撤回してきた。
「わ、私は……尾張木綿で商いを行う上三郎と申します。
同じ反物を扱う者として、光右衛門殿を茶にお誘いしたいのですが？」
俺は頬がひくひくと引きつり、やる気があるのかと怒鳴りたくなるが、怒鳴ったら負けたような気がして、憤りを必死に堪えた。
