幕 間 武田信繁、酒の味 上
「信繁様、勘助にございます」
「ああ、入ってくれ」
障子戸の向こうから声が聞こえ、口に運ぼうとしていた椀を下ろした。
静かに障子戸が開き、勘助がこちらを一瞥する。
儂は気まずさを覚えながら、用意しておいたもう一つの盃を、真向かいにそっと置いた。
当初は勘助を待ってから飲むつもりだったが、じっとしていられず、つい先に酒を口にしてしまった。
しかも、かなりの量をだ。
もうとっくに酔っていてもおかしくないはずなのに、今夜の酒はやけに辛さばかりが残り、まるで酔えなかった。
「それで、どうだった？」
勘助も同じ心境だったのか、腰を下ろすや否や、盃を一気に呷った。
喉をゴクゴクと鳴らし、その音が止むのを待ってから、儂は酒瓶の口を差し出しながら尋ねた。
兄上と瓜二つなあの者が、『未来の品』として儂らに見せてくれた品は三つある。
最初に、恐ろしく精緻な彫刻が施された銅銭や銀銭。
次に、『すまぁとふぉーん』と呼ばれる摩訶不思議な小さな黒い板。
最後に、御朱印帳と呼ばれる、見慣れぬ小さな本。
前者の二つは、真贋の判別すらできなかった。
だが、最後の御朱印帳の中には、この生島足島神社の朱印も含まれており、真贋の判別が可能かもしれない。
そう考え、同じ朱印を所持しているであろう神主殿のもとへ、勘助に出向いてもらっていた。
「神主殿が仰るには、多少の違いはあれども、本物に間違いないと」
「……そうか」
その結果を、勘助は二杯目を一口飲み、深く溜息を吐きながら告げた。
それを残念に思っている自分に気づき、驚きながらも、盃に残った酒を一気に飲み干し、自分の心を濁す。
あの者と面談を交わして以来、胸の奥で燻り続けていたものの正体が、ようやく分かった。
儂は、あの者を殺したかったのだ。
もし朱印が偽物であるなら、それを理由に儂らを謀ったとして、あの者を斬ることができる。
兄上の影武者として立つというのなら、その代償は、儂が兄上を殺すのと変わらぬ気がしてならなかったからだ。
酒の味は、辛さから苦さへと変わっていた。
盃を畳の上に下ろすと、勘助が新たな一杯を注いでくれたが、儂はもう飲む気にはなれなかった。
「改めて、見ても……。すごいな。これは……。」
その代わりに、勘助が差し出して置いたあの者の御朱印帳を手に取った。
高僧が持つ経典のように蛇腹で綴られたそれを、丁寧に一枚一枚めくると、思わず感嘆のため息がこぼれた。
「特にお伊勢様の朱印については、かなり驚かれていました。
譲ってほしいとしつこく頼まれ、断るのにずいぶん苦労しました」
「……だろうな」
勘助の言葉に、さもありなんと頷く。
この御朱印帳には、伊勢神宮を筆頭に伊勢、美濃、尾張、三河、信濃の順で、名だたる神社の朱印が揃っている。
信心深い者なら、万金を積んでも欲しがり、決して手放さず、子々孫々に伝える家宝とするだろう。
「神主殿は、こうも仰られていました。
神社における朱印とは、帝より授かった神社の正当性と由緒の証。
当然、軽々しく用いたりはしない。ただ参拝しただけで、朱印を授けたりはしない、と」
「確かに……。兄上が挨拶に訪れた者達に、朱印をいちいち押して渡しているようなものだからな」
実を言えば、儂も欲しい。譲ってくれるというのなら、ぜひとも手に入れたい。
万金を積むことはさすがにできないが、家の倉にある名剣や名槍の二本や三本くらいなら、引き換えにしても惜しくはない。
明日、あの者にこの御朱印帳を譲ってくれないかと交渉してみようか。
特に、伊勢神宮の内宮と外宮の二枚だけでも、どうしても手に入れたい。
「考えますに、あの者は朝廷と関わりを持つ者ではないでしょうか？」
「朝廷だと？」
そんなことを考えていたら、勘助がとんでもないことを口にした。
思わず目を見開き、御朱印帳から跳ね上げると、その真剣な顔は冗談を言っているようには見えなかった。
「はい、そう考えると、数々の朱印を賜っている事実も腑に落ちます。
全国各地の神社を渡り歩き、帝が朱印を授けた神社がきちんとお勤めを果たしているかを調査、監視する。そういった役目を担っているのかと」
そして、勘助の言葉には大いに頷けるところがあった。
眉を顰めたくなるような畿内の神社仏閣の乱行は、聞きたくなくても儂の耳に届いていた。
ならば、それを正そうとする動きがあって然るべきだ。
「なるほど……。つまり、これは合否の証か。
有り得ない話ではないが……。そうなると、あの者は公家の出ということか？」
しかし、新たな疑問が湧いた。
神社仏閣の調査や監視を行うとなれば、それは公家の者でなければならないはずだ。
それも、帝に近く、高位の家に血筋を連ねる者の役目になるだろう。
「恐らくは……。信繁様もご覧になったはずです。
出会った当初は別として、先ほどのあの者の立ち振る舞いは、堂々と礼法に則ったものでした。言葉遣いも申し分ありません」
「それに知識もです。
あれだけ高度なものを身につけているということは、幼少の頃から学んできた証でしょう。そこいらの民が持てるものではありません」
またしても、勘助の言葉には大いに頷けるところがあった。
あの者は自身の身分を庶民だと言ったが、それだけは絶対に違う。
儂は兄上ほど名は知られていないが、室町幕府より畏れ多くも正六位下『左馬助』の官位に任ぜられた身である。
農民はもちろん、武田家の家臣どころか、他国の重臣でさえ儂と相対すれば畏れるのが普通だ。
だが、あの者は緊張してはいても、堂々とした態度を崩さなかった。
儂以上の官位を持つ殿上人と接する機会が多いとすれば、その立ち振る舞いも納得がいく。
「うむーー……。」
同時に、勘助のあの者に対する心証が明らかに変わっているのが解った。
あの者との面談前、勘助は兄上の遺命ゆえ口には出さなかったものの、あの者の存在を快く思ってはいなかった。
もしあの者が、かつて何人も現れた『親父殿の子』を名乗るタカリの類であれば、即座に斬り捨てる。勘助はそうまで言い放ち、逆に儂の方が自制を求めたほどである。
兄上と勘助の二人だけが胸の内に秘めていた、善光寺平を巡る長尾景虎に対する必勝策。
それを披露する前に暴露され、否定されたのだから、勘助に与えた衝撃は計り知れないものだったに違いない。
しかし、勘助は甲が駄目なら乙の、乙が駄目なら丙の軍略を百も承知している男だ。
それ程度で腐るような、決して小さな男ではない。
あの者に対する心証をガラリと変えた、決定的な何かがあったはずだ。
「なあ、勘助……。
あの者が未来から来たという話、真だと思うか？」
儂は御朱印帳を静かに閉じ、床に置くと、腕を組みながら眉をひそめ、少し疑念を滲ませつつ問いかけた。
