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第8話「群れ」

この物語を手に取ってくださり、ありがとうございます。

ほんのひとときでも、あなたの心に何かが残れば幸いです。

どうぞ、ゆっくりと物語の世界へ。

　町は、まだ平和だった。

　朝の陽光が建物の間を縫い、アスファルトを照らしている。通勤ラッシュが始まり、駅前のロータリーは人で溢《あふ》れていた。スーツ姿のサラリーマンが足早に歩き、イヤホンをつけた学生たちが自転車を漕《こ》ぐ。スーパーの前では、開店を待つ主婦たちが世間話に花を咲かせている。コンビニの自動ドアが開閉を繰り返し、ベーカリーからはパンの焼ける匂いが漂ってくる。

　空は青く、風は穏やかだった。

　いつもと変わらない朝。

　だが、その平和は、あと数分で終わる。

　藤原京は、群れの先頭にいた。

　村を出て、町へ続く一本道を歩いてきた。足が地面を踏みしめ、砂利がジャリジャリと音を立てる。背後には、数十体のゾンビたちが続いている。足音が重なり合い、ズルズルと引きずるような音が響く。低い呻《うめ》き声、喉の奥から漏れる唸《うな》り声。それらが混ざり合い、不気味な合唱となって空気を震わせていた。

　視界に、町の入り口が見えた。

　住宅地が広がり、二階建ての家々が並んでいる。煙突から朝の煙がゆらゆらと立ち上り、庭先では洗濯物が風に揺れている。犬が庭で吠え、子供の笑い声が遠くから聞こえてくる。

　京の意識は、それを見ていた。

（まだ間に合う——誰か、逃げて——！）

　心の中で叫ぶ。だが、その声は誰にも届かない。

　身体は止まらない。

　足が勝手に動き、群れは町へ流れ込んだ。

　最初の悲鳴は、住宅地の奥から上がった。

「きゃあああああっ——！！」

　甲高い女性の声が、静かな朝を引き裂いた。

　ゴミ出しをしていた主婦が、群れに囲まれていた。彼女は両手でゴミ袋を振り回し、必死に抵抗する。ビニール袋がバサバサと音を立て、中身が飛び散る。だが、それは何の意味もなかった。

　数秒後、彼女は倒れていた。

　ゾンビたちが群がり、噛みつく。ブチリ、ブチリと肉が裂ける音。主婦の悲鳴が途切れ、やがて呼吸が止まる。

　血が地面に広がった。

　赤黒い液体が、アスファルトに染み込んでいく。鉄のような匂いが鼻を刺す。

　そして、主婦の身体が痙攣《けいれん》した。

　ビクン、ビクンと震え、やがて静止する。

　数秒の沈黙。

　そして——動いた。

　主婦はゆっくりと起き上がる。目が濁り、瞳孔が開いている。口から唾液がダラダラと垂れ、顎《あご》が震えている。

　彼女は、隣の家へ歩き出した。

　群れが、また一人増えた。

　京の群れは、住宅地を進んでいく。

　玄関先で新聞を取っていた老人が、群れを見て凍りついた。新聞が手から滑り落ち、風に舞う。老人は叫ぼうとするが、声が出ない。次の瞬間、群れに飲み込まれていた。

　犬の散歩中だった男性が走って逃げる。リードを引きずりながら、必死に角を曲がろうとする。だが、別の群れが路地から現れ、行く手を塞《ふさ》いだ。男性の悲鳴が響き、犬が吠え、そして——静かになった。

　自転車に乗っていた高校生が、ペダルを全力で漕ぐ。だが、前方にもゾンビがいた。ブレーキをかけ、転倒する。自転車が地面に倒れ、ガシャンと金属音が響く。高校生が起き上がろうとした瞬間、群れに囲まれた。

　次々と襲われ、次々と仲間になっていく。

　群れは膨《ふく》れ上がった。

　五十体、百体、そしてもっと。

　住宅地の路地という路地から、別の群れも合流してくる。彼らも村や他の地域から来たのだろう。服は血に染まり、目は濁り、ただ獲物を求めて歩いている。

　町は、急速に侵食されていった。

　スーパーの前に、群れが到達した。

　開店直後で、店内には数十人の客がいた。野菜コーナーでキャベツを選ぶ母親、カゴいっぱいに商品を詰め込んだ老人、レジに並ぶサラリーマン。店内放送が流れ、BGMが軽快に響いている。

　そこへ、ゾンビたちが雪崩《なだれ》込んだ。

　自動ドアがシュッと開き、群れが店内へ流れ込む。

　最初、客たちは状況を理解できなかった。

「え……？」

「何、あれ……？」

　だが、すぐに理解した。

　血まみれの人々が、よろめきながら近づいてくる。目が濁り、口から唾液を垂らし、手を伸ばしてくる。

　悲鳴が響いた。

「ぎゃああああああっ——！！」

「逃げろ——！！」

「裏口だ、裏口へ——！！」

　客たちが一斉に走り出す。カートが倒れ、カゴが床に叩きつけられる。商品が散乱し、足元で缶詰が転がる。

　だが、裏口にも群れが回り込んでいた。

　店内は混乱した。

　陳列棚が倒れ、ガシャーンと大きな音を立てる。野菜が床に転がり、トマトが潰《つぶ》れて赤い汁を飛び散らせる。牛乳パックが破裂し、白い液体が床一面に広がる。誰かが滑って転び、悲鳴を上げる。

　ゾンビたちが、その上を歩いていく。

　ズルズルと足を引きずり、獲物に向かって手を伸ばす。

　京は、その中を歩いていた。

　視界に映るのは、逃げ惑う人々。

　泣き叫ぶ女性、椅子を振り回す男性、パンコーナーの陰に隠れる子供。

　そして、肉。

　生きた、温かい肉。

　脈打つ心臓、流れる血液、熱を持った身体。

　身体が反応した。

　腹の奥から、激しい渇望が湧き上がる。それは今までとは違う強さだった。もう我慢できない。もう抑えられない。

　細胞が叫んでいる。

　食え、食え、食え——！

　京のゾンビ化した身体は、一人の女性に飛びかかった。

　彼女は買い物カゴを振り回し、抵抗する。カゴが京の頭に当たり、ガンッと鈍い音が響く。だが、痛みは感じない。

　京の手が、その腕を掴《つか》んだ。

　ギュッと強く握り、引き倒す。女性が床に倒れ、頭を打つ。

「いやああああっ——！！」

　女性の悲鳴が店内に響く。

　そして、京は——噛みついた。

　肉が、口の中に広がった。

　熱く、柔らかく、そして甘い。

　繊維が歯の間で引き裂かれ、血が舌を濡らす。喉を流れ落ち、胃へと落ちていく。

　細胞が歓喜した。

　身体中が熱を帯び、心臓が激しく打つ。ドクン、ドクン、ドクンと耳の奥で響く。筋肉が震え、骨が軋《きし》む。

（やめろ——！！）

　京の意識が絶叫する。

（これは——これは人間だ——！！）

　だが、身体は止まらない。

　むしろ、加速した。

　もっと、もっと食べたい。

　本能が、理性を完全に押し潰《つぶ》していた。

　その瞬間、何かが変わった。

　京の視界が、鮮明になった。

　ぼやけていた輪郭が、くっきりと見える。遠くの棚に並んだ商品の文字まで読める。床に転がった缶詰のラベル、天井の蛍光灯の細かい傷、逃げる人々の表情の一つ一つ。

　全てが、鮮やかに見えた。

　周囲の音が、はっきりと聞こえるようになった。

　人々の足音——パタパタと走る音、ドンと壁にぶつかる音、ガタガタと震える呼吸音。

　心臓の鼓動——ドクドクドクと速く打つリズム。

　血管を流れる血液の音——サラサラと静脈を巡る音。

　全てが、耳に届く。

　身体が軽くなった。

　筋肉が引き締まり、無駄な力が抜ける。関節がスムーズに動き、骨格が最適な位置に収まる。反射が速くなり、周囲の動きがスローモーションのように見える。

　これは——覚醒だった。

　京は立ち上がった。

　周囲では、他のゾンビたちが人々を襲っていた。だが、京の動きは彼らとは違った。

　素早く、正確で、無駄がない。

　逃げようとする男性に、一瞬で追いつく。足が地面を蹴り、三歩で距離を詰める。投げられた商品——缶詰が飛んでくる。京は体を逸《そ》らし、鼻先をかすめて避ける。振り下ろされた棒——モップの柄が頭上から来る。京は首を傾け、髪をなぞるようにして回避する。

　周囲のゾンビたちより、明らかに速かった。

（何だ——これ——）

　京の意識が戸惑う。

（俺、何なんだ——）

　身体が変わった。強くなった。速くなった。

　だが、それは——人間から遠ざかったということだ。

（もう、戻れない——）

　絶望が、心を満たす。

　だが、身体は答えない。

　ただ、本能のままに動き続ける。

　スーパーの外では、警察が到着していた。

　パトカーが三台、急ブレーキで止まる。タイヤが地面を擦《こす》り、キーッと甲高い音が響く。警官たちがドアを開け、飛び出してくる。

　彼らは拳銃を構え、群れに向けて叫んだ。

「動くな——！　撃つぞ——！！」

　だが、ゾンビたちは止まらない。

　ズルズルと足を引きずり、警官たちに向かって歩いてくる。

　警官たちは発砲した。

　パン、パン、パン！

　銃声が響き、火薬の匂いが漂う。

　数体のゾンビが倒れる。頭を撃ち抜かれ、地面に崩れ落ちる。だが、それだけだった。

　群れは止まらなかった。

　百体以上のゾンビが、警官たちに向かって歩いてくる。前の列が倒れても、後ろから新しいゾンビが現れる。終わりがない。

　弾が尽きた。

　警官たちは後ずさる。

「増援を——増援を呼べ——！！」

　無線が飛び交う。だが、増援が来る前に、群れが到達した。

　警官たちが囲まれる。

　彼らは警棒を振るい、必死に抵抗する。ゴツン、ゴツンと鈍い音が響く。だが、数の差は圧倒的だった。

　一人が倒れ、噛まれる。悲鳴が上がり、やがて止まる。

　また一人倒れ、仲間になる。

　数分後、警官たちは全員、群れの一員になっていた。

　制服を着たまま、目を濁らせ、仲間を増やすために歩き出す。

　消防車も到着した。

　サイレンを鳴らしながら、赤い車体が止まる。消防士たちが飛び降り、ホースを展開する。

「放水——！！」

　号令が響き、高圧の水流が群れに叩きつけられた。

　ゴオオオオッ——！

　水が壁のようになり、ゾンビたちを押し流す。数体が倒れ、地面を転がる。

　だが、それだけだった。

　ゾンビたちは起き上がり、再び歩き出す。

　水では止まらない。頭を破壊しなければ、止まらない。

　消防士たちは斧を手に取った。

　刃が陽光を反射し、キラリと光る。

「来るぞ——！　構えろ——！！」

　彼らは接近戦を挑んだ。

　斧を振り下ろし、ゾンビの頭を叩き割る。ズガン、と重い音が響き、頭蓋骨が砕ける。一体、また一体と倒していく。

　だが、数の差は圧倒的だった。

　疲労が蓄積し、動きが鈍くなる。呼吸が荒くなり、腕が上がらなくなる。

　そして、囲まれた。

　一人が噛まれ、倒れる。また一人が引き倒され、群れに飲み込まれる。

　悲鳴が響き、やがて静かになる。

　そして——起き上がる。

　町の防衛線は、瞬く間に崩壊した。

　京は、その光景を見ていた。

　警官も、消防士も、皆倒れていく。

　そして、群れに加わっていく。

　意識を持ったまま、仲間を増やしていく。

（これが——俺たちなのか——）

　京の心が呻《うめ》く。

（これが、新しい種族——）

　その時、声が聞こえた。

　澪の声だった。

「京……それでも人間でいられるの？」

　それは、優しい声ではなかった。

　責めるような、悲しむような、そして——諦《あきら》めたような声。

　京の視界に、記憶が浮かんだ。

　夏祭りの夜。浴衣を着た澪が金魚すくいをしている。ポイが破れて、彼女が笑う。「また失敗しちゃった」と、頬を染めながら振り返る。

　手を繋いで歩いた帰り道。花火が夜空に咲き、澪が「きれい」と呟《つぶや》く。

　笑顔で振り返る彼女の顔。「ねえ京、来年もまた来ようね」

　だが、その記憶は今、京を苦しめる刃《やいば》だった。

（澪——）

　京の意識が呼びかける。

（俺、もう——人間じゃない）

（澪が見たら——嫌悪するだろう）

（もう、戻れない——）

　だが、その言葉は、最後まで形にならなかった。

　町は、ゾンビで溢《あふ》れていた。

　駅前、商店街、学校、病院。どこもかしこも、群れに飲み込まれていく。

　サイレンが鳴り響き、悲鳴が絶えない。炎が上がり、黒煙が空を覆う。ガラスが割れる音、車が衝突する音、建物が崩れる音。

　だが、それももうすぐ終わる。

　町全体が、ゾンビの支配下に入ろうとしていた。

　京は、群れの先頭に立っていた。

　彼の身体は、今までとは違った。速く、鋭く、そして——強かった。

　覚醒の兆候。

　それは、ゾンビとしての進化の始まりだった。

　人肉を食らい、力を得た。

　だが、京の心は——まだ人間だった。

　苦しみ、叫び、そして絶望していた。

　遠くで、ヘリコプターの音が聞こえた。

　ドドドドドと空気を震わせる音。

　報道か、軍か。

　だが、それが何の意味を持つのか、京にはわからなかった。

　ただ、群れは進み続ける。

　次の獲物を求めて。

　次の仲間を増やすために。

　そして——世界を染めるために。

　京は、もう止まれなかった。

（了）

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。

あなたの時間を少しでも楽しませることができたなら、それが何よりの喜びです。

また次の物語で、お会いできる日を願っています。