52/101

第51話「赤い海」

　北海道。函館。

　津軽海峡を望む防衛拠点。

　そこには、日本最後の軍事力が集結していた。

　自衛隊残存部隊——約三千名。

　戦車——十二両。

　装甲車——三十両。

　火砲——二十門。

　そして——海上自衛隊の護衛艦三隻。

　それが——人類最後の防衛線だった。

　司令部となった函館市役所の屋上に、防衛隊司令官——陸上自衛隊一佐の黒田真は立っていた。

　四十五歳。北部方面隊出身。イラク派遣経験あり。

　だが——彼が経験したどんな戦場も、これほど絶望的ではなかった。

　黒田は、双眼鏡で海峡を見る。

　津軽海峡。

　幅、最短で十九キロメートル。

　本州と北海道を隔てる、最後の防壁。

　だが——もうすぐ、それも意味をなさなくなる。

　彼らが——来る。

　黒田の背後で、副官の声が響く。

「司令。偵察機からの報告です。敵群、本州側海岸に到達。推定数——五十万」

　五十万。

　その数字に、黒田は表情を変えない。

　もう、驚く感覚すら失っていた。

「距離は？」

「海峡まで、三十キロメートル。このまま進めば——六時間後に、海に到達します」

　六時間。

　黒田は、時計を見る。

　午前六時。

　正午には——戦いが始まる。

　いや、戦いではない。

　虐殺だ。

　一方的な、虐殺。

　黒田は、双眼鏡を下ろす。

　そして——部下たちを見る。

　誰もが、疲労困憊していた。

　だが——諦めてはいない。

　まだ——戦う意志がある。

　それが——人間の、最後の誇りだった。

「全隊に伝達」

　黒田が、静かに命令する。

「敵は正午、津軽海峡に到達する。我々は、この地で迎え撃つ。撤退はない。ここが——最終防衛線だ」

　副官が、敬礼する。

「了解しました」

　黒田は、再び海峡を見つめた。

　青い海。

　穏やかな波。

　だが——数時間後、この海は赤く染まる。

　血で。

　黒田は——それを知っていた。

　　　◆

　本州側。青森県。

　海岸から二十キロ内陸。

　群れは、進んでいた。

　五十万の大軍。

　それは、もはや群れではなかった。

　軍隊だった。

　整然と列を組み、秩序を保ち、一糸乱れぬ行進。

　その先頭を、藤原京は歩く。

　彼の眼は、金色に光っている。

　視線は、北を向いている。

　津軽海峡。

　その向こうの、北海道。

　三万人の人間が、逃げ込んでいる。

　日本最後の、生存者たち。

　京の口元が、わずかに歪む。

　笑ったのか。

　それとも——。

「まだ——抵抗するのか」

　その声は、低く、冷たかった。

　だが——そこには、何かがあった。

　敬意か。

　それとも——哀れみか。

　京は、群れに命令を送る。

　波動で。

　精神波で。

「速度を上げろ。正午までに、海岸に到達する」

　群れが、応答する。

　五十万の意識が、同時に返答する。

　歩調が、速まる。

　時速三キロメートルから、五キロメートルへ。

　それは、人間の早歩きに匹敵する速度。

　だが——彼らは疲れない。

　永遠に、その速度を維持できる。

　群れの中に、Z-03がいた。

　彼は、周囲を監視している。

　遅れる者はいないか。

　列を乱す者はいないか。

　彼の眼が、光る。

　金色に。

　そして——命令を送る。

　——左翼、速度低下。修正しろ。

　——右翼、間隔が開きすぎている。詰めろ。

　ゾンビたちが、即座に反応する。

　列が、整う。

　速度が、揃う。

　Z-03は、満足する。

　彼は——指揮官として、機能していた。

　王の意志を、実行する存在として。

　群れは、進む。

　森を抜け。

　川を渡り。

　町を通過し。

　全てを踏みつけて。

　破壊して。

　前進する。

　　　◆

　正午。

　本州側海岸。

　群れは、海に到達した。

　五十万のゾンビが、波打ち際に立ち並ぶ。

　それは——壮観だった。

　地平線まで続く、死者の軍勢。

　その数は、圧倒的だった。

　京は、最前列に立つ。

　海を見る。

　向こう岸——函館の街が、小さく見える。

　そこに——人間がいる。

　最後の、抵抗者たち。

　京の眼が、金色に輝く。

　そして——。

　彼は、海に足を踏み入れた。

　水面が、彼を支える。

　重力操作。

　京は、海の上を歩く。

　背後で——群れが動く。

　一斉に。

　五十万のゾンビが、海に入る。

　沈む。

　そして——海底を歩き始める。

　津軽海峡、横断開始。

　　　◆

　函館。防衛拠点。

　レーダー室で、オペレーターが叫ぶ。

「敵群、海峡進入！　数——推定五十万！」

　黒田は、無言で頷く。

　彼は、通信機を取る。

「全隊、戦闘配置。海上自衛隊、砲撃準備」

　応答が返ってくる。

「護衛艦『いかづち』、準備完了」

「護衛艦『いなづま』、準備完了」

「護衛艦『あきづき』、準備完了」

　黒田は、深く息を吸う。

「——撃て」

　その瞬間。

　三隻の護衛艦が、一斉に砲撃を開始した。

　127ミリ砲。

　砲弾が、空を飛ぶ。

　音速で。

　海峡に——着弾する。

　水柱が上がる。

　爆発が、海面を揺らす。

　だが——。

　海底では、群れが進んでいた。

　砲弾は、水中で威力を失う。

　衝撃波は、水に吸収される。

　ゾンビたちは——無傷だった。

　黒田は、歯噛みする。

「対潜爆雷、投下しろ！」

　護衛艦から、爆雷が投下される。

　円筒形の爆弾。

　それが、海に落ちる。

　一定の深度で——爆発する。

　ドン、という重い音。

　海面が、盛り上がる。

　水中で、衝撃波が広がる。

　ゾンビたちが、吹き飛ばされる。

　身体が、ばらばらになる。

　だが——。

　次の瞬間。

　ばらばらになった身体が、再生し始めた。

　腕が、生える。

　脚が、繋がる。

　頭が、元に戻る。

　Z-Virusの再生能力。

　爆雷すら——無効だった。

　黒田は、絶望する。

「……効かない」

　副官が、震える声で報告する。

「敵群、進行中。速度——時速五キロメートル。到達予測時刻——四時間後」

　四時間。

　黒田は、時計を見る。

　午後四時。

　その時——戦いが始まる。

　いや、終わる。

　　　◆

　海底。

　深度五十メートル。

　群れは、整然と進んでいた。

　爆雷の攻撃を受けても、止まらない。

　再生して、前進する。

　それは——止められない軍勢だった。

　Z-03は、周囲を見回す。

　数百体が、爆雷で破壊された。

　だが——既に再生している。

　損失は、ゼロ。

　彼は、京に報告する。

　波動で。

　——被害軽微。前進続行。

　京からの返答。

　——了解。速度維持。

　Z-03は、命令を実行する。

　群れは、進む。

　止まらない。

　止められない。

　　　◆

　午後四時。

　北海道側海岸。

　函館の防衛線。

　兵士たちは、全員が銃を構えていた。

　64式小銃。

　89式小銃。

　機関銃。

　手榴弾。

　ありとあらゆる武器を持って。

　だが——誰もが知っていた。

　これでは、勝てない。

　黒田は、最前線に立つ。

　彼の手には、拳銃。

　南部十四年式。

　祖父から受け継いだ、形見。

　彼は、それを握りしめる。

　そして——海を見る。

　波打ち際から、何かが現れ始めた。

　頭。

　肩。

　胴体。

　ゾンビたちが、上陸してくる。

　一体。

　十体。

　百体。

　千体。

　万体。

　無数の、死者たち。

　黒田は、叫ぶ。

「撃て！　全力で撃て！」

　一斉射撃。

　銃声が、響き渡る。

　弾丸が、ゾンビたちに殺到する。

　頭を撃ち抜く。

　胴体を貫く。

　腕を吹き飛ばす。

　ゾンビたちが、倒れる。

　だが——次の波が来る。

　その次も。

　終わらない。

　弾薬が、尽きる。

　兵士たちが、叫ぶ。

「弾切れだ！」

「予備弾も！」

「もう——撃てない！」

　黒田は、拳銃を構える。

　最後の弾丸。

　それを——。

　ゾンビの頭に、撃ち込む。

　一体が、倒れる。

　だが——意味がない。

　次のゾンビが、黒田に迫る。

　黒田は、拳銃を投げ捨てる。

　そして——日本刀を抜く。

　祖父の形見。

　それを、振るう。

　ゾンビの首を、斬る。

　だが——。

　次のゾンビが、黒田を掴む。

　引き倒す。

　黒田は、地面に叩きつけられる。

　ゾンビが、覆いかぶさる。

　噛みつこうとする。

　黒田は、刀で喉を突く。

　ゾンビが、動きを止める。

　黒田は、立ち上がる。

　周囲を見る。

　兵士たちが、次々と倒れている。

　食われている。

　感染している。

　防衛線が——崩壊していた。

　黒田は、叫ぶ。

「撤退！　全軍、撤退だ！」

　だが——もう遅かった。

　群れは、防衛線を突破していた。

　五十万の軍勢が、函館に雪崩れ込む。

　街が、飲み込まれる。

　ビルが、占拠される。

　人々が、逃げ惑う。

　だが——逃げ場はない。

　北海道は——陥落した。

　　　◆

　黒田は、走っていた。

　血まみれで。

　左腕は、噛まれている。

　感染した。

　もう——助からない。

　だが——まだ死んでいない。

　彼は、市役所に戻る。

　屋上に。

　そこから、街を見下ろす。

　函館の街が、赤く染まっている。

　血で。

　炎で。

　死で。

　それは——地獄だった。

　黒田は、ポケットから手榴弾を取り出す。

　最後の一つ。

　彼は、ピンを抜く。

　そして——。

　自分の口に、押し込んだ。

　爆発。

　黒田の頭部が、吹き飛ぶ。

　彼の身体が、屋上から落下する。

　地面に——叩きつけられる。

　日本最後の司令官は、自ら命を絶った。

　ゾンビになるくらいなら。

　人間として、死ぬ。

　それが——彼の選択だった。

　　　◆

　海。

　津軽海峡。

　そこは——赤く染まっていた。

　血で。

　無数の死体が、浮かんでいる。

　人間の死体。

　兵士たちの死体。

　避難民の死体。

　海が——墓場になった。

　そして——その海を、ゾンビたちが渡る。

　まだ——数十万が残っている。

　彼らは、止まらない。

　北海道へ。

　最後の人間たちへ。

　京は、函館の街に立っていた。

　彼の足元には、黒田の死体。

　京は、それを見下ろす。

　そして——。

　わずかに、頭を下げた。

　敬意。

　敵への、敬意。

　戦士への、敬意。

　それは——一瞬だった。

　次の瞬間、京は顔を上げる。

　そして——北を見る。

　札幌。

　旭川。

　稚内。

　まだ——人間がいる。

　三万人。

　最後の、抵抗者たち。

　京の眼が、金色に光る。

「進め」

　その命令が、波動となって広がる。

　群れが、動き出す。

　函館を通過し。

　北へ。

　さらに北へ。

　止まらない。

　止められない。

　赤い海を越えて。

　死者の軍勢は、進む。

　人類最後の砦へ。

　　　◆

　その夜。

　津軽海峡は、静かだった。

　波も、穏やかだった。

　だが——海は、赤かった。

　月明かりに照らされて。

　血で染まった海が、不気味に光っている。

　死体が、波に揺られている。

　何百。

　何千。

　全てが——人間だった。

　戦った者たち。

　守ろうとした者たち。

　そして——敗れた者たち。

　彼らの死体が、海を漂う。

　やがて——沈んでいく。

　海底へ。

　暗闇へ。

　そして——忘れ去られる。

　誰も、覚えていない。

　誰も、弔わない。

　彼らは——ただ死んだ。

　それだけ。

　赤い海。

　それは——人類の敗北の、象徴だった。

　そして——新種族の勝利の、証だった。

　月が、海を照らす。

　赤い海を。

　死者の海を。

　その光景を——誰も、忘れないだろう。

　生き残った者たちは。

　これが——人類の終焉の、始まりだと。

（了）