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第51話「赤い海」

　北海道。函館。

　津軽海峡を望む防衛拠点。

　そこには、日本最後の軍事力が集結していた。

　自衛隊残存部隊——約三千名。

　戦車——十二両。

　装甲車——三十両。

　火砲——二十門。

　そして——海上自衛隊の護衛艦三隻。

　それが——人類最後の防衛線だった。

　司令部となった函館市役所の屋上に、防衛隊司令官——陸上自衛隊一佐の黒田真は立っていた。

　四十五歳。北部方面隊出身。イラク派遣経験あり。

　だが——彼が経験したどんな戦場も、これほど絶望的ではなかった。

　黒田は、双眼鏡で海峡を見る。

　津軽海峡。

　幅、最短で十九キロメートル。

　本州と北海道を隔てる、最後の防壁。

　だが——もうすぐ、それも意味をなさなくなる。

　彼らが——来る。

　黒田の背後で、副官の声が響く。

「司令。偵察機からの報告です。敵群、本州側海岸に到達。推定数——五十万」

　五十万。

　その数字に、黒田は表情を変えない。

　もう、驚く感覚すら失っていた。

「距離は？」

「海峡まで、三十キロメートル。このまま進めば——六時間後に、海に到達します」

　六時間。

　黒田は、時計を見る。

　午前六時。

　正午には——戦いが始まる。

　いや、戦いではない。

　虐殺だ。

　一方的な、虐殺。

　黒田は、双眼鏡を下ろす。

　そして——部下たちを見る。

　誰もが、疲労困憊していた。

　だが——諦めてはいない。

　まだ——戦う意志がある。

　それが——人間の、最後の誇りだった。

「全隊に伝達」

　黒田が、静かに命令する。

「敵は正午、津軽海峡に到達する。我々は、この地で迎え撃つ。撤退はない。ここが——最終防衛線だ」

　副官が、敬礼する。

「了解しました」

　黒田は、再び海峡を見つめた。

　青い海。

　穏やかな波。

　だが——数時間後、この海は赤く染まる。

　血で。

　黒田は——それを知っていた。

　　　◆

　本州側。青森県。

　海岸から二十キロ内陸。

　群れは、進んでいた。

　五十万の大軍。

　それは、もはや群れではなかった。

　軍隊だった。

　整然と列を組み、秩序を保ち、一糸乱れぬ行進。

　その先頭を、藤原京は歩く。

　彼の眼は、金色に光っている。

　視線は、北を向いている。

　津軽海峡。

　その向こうの、北海道。

　三万人の人間が、逃げ込んでいる。

　日本最後の、生存者たち。

　京の口元が、わずかに歪む。

　笑ったのか。

　それとも——。

「まだ——抵抗するのか」

　その声は、低く、冷たかった。

　だが——そこには、何かがあった。

　敬意か。

　それとも——哀れみか。

　京は、群れに命令を送る。

　波動で。

　精神波で。

「速度を上げろ。正午までに、海岸に到達する」

　群れが、応答する。

　五十万の意識が、同時に返答する。

　歩調が、速まる。

　時速三キロメートルから、五キロメートルへ。

　それは、人間の早歩きに匹敵する速度。

　だが——彼らは疲れない。

　永遠に、その速度を維持できる。

　群れの中に、Z-03がいた。

　彼は、周囲を監視している。

　遅れる者はいないか。

　列を乱す者はいないか。

　彼の眼が、光る。

　金色に。

　そして——命令を送る。

　——左翼、速度低下。修正しろ。

　——右翼、間隔が開きすぎている。詰めろ。

　ゾンビたちが、即座に反応する。

　列が、整う。

　速度が、揃う。

　Z-03は、満足する。

　彼は——指揮官として、機能していた。

　王の意志を、実行する存在として。

　群れは、進む。

　森を抜け。

　川を渡り。

　町を通過し。

　全てを踏みつけて。

　破壊して。

　前進する。

　　　◆

　正午。

　本州側海岸。

　群れは、海に到達した。

　五十万のゾンビが、波打ち際に立ち並ぶ。

　それは——壮観だった。

　地平線まで続く、死者の軍勢。

　その数は、圧倒的だった。

　京は、最前列に立つ。

　海を見る。

　向こう岸——函館の街が、小さく見える。

　そこに——人間がいる。

　最後の、抵抗者たち。

　京の眼が、金色に輝く。

　そして——。

　彼は、海に足を踏み入れた。

　水面が、彼を支える。

　重力操作。

　京は、海の上を歩く。

　背後で——群れが動く。

　一斉に。

　五十万のゾンビが、海に入る。

　沈む。

　そして——海底を歩き始める。

　津軽海峡、横断開始。

　　　◆

　函館。防衛拠点。

　レーダー室で、オペレーターが叫ぶ。

「敵群、海峡進入！　数——推定五十万！」

　黒田は、無言で頷く。

　彼は、通信機を取る。

「全隊、戦闘配置。海上自衛隊、砲撃準備」

　応答が返ってくる。

「護衛艦『いかづち』、準備完了」

「護衛艦『いなづま』、準備完了」

「護衛艦『あきづき』、準備完了」

　黒田は、深く息を吸う。

「——撃て」

　その瞬間。

　三隻の護衛艦が、一斉に砲撃を開始した。

　127ミリ砲。

　砲弾が、空を飛ぶ。

　音速で。

　海峡に——着弾する。

　水柱が上がる。

　爆発が、海面を揺らす。

　だが——。

　海底では、群れが進んでいた。

　砲弾は、水中で威力を失う。

　衝撃波は、水に吸収される。

　ゾンビたちは——無傷だった。

　黒田は、歯噛みする。

「対潜爆雷、投下しろ！」

　護衛艦から、爆雷が投下される。

　円筒形の爆弾。

　それが、海に落ちる。

　一定の深度で——爆発する。

　ドン、という重い音。

　海面が、盛り上がる。

　水中で、衝撃波が広がる。

　ゾンビたちが、吹き飛ばされる。

　身体が、ばらばらになる。

　だが——。

　次の瞬間。

　ばらばらになった身体が、再生し始めた。

　腕が、生える。

　脚が、繋がる。

　頭が、元に戻る。

　Z-Virusの再生能力。

　爆雷すら——無効だった。

　黒田は、絶望する。

「……効かない」

　副官が、震える声で報告する。

「敵群、進行中。速度——時速五キロメートル。到達予測時刻——四時間後」

　四時間。

　黒田は、時計を見る。

　午後四時。

　その時——戦いが始まる。

　いや、終わる。

　　　◆

　海底。

　深度五十メートル。

　群れは、整然と進んでいた。

　爆雷の攻撃を受けても、止まらない。

　再生して、前進する。

　それは——止められない軍勢だった。

　Z-03は、周囲を見回す。

　数百体が、爆雷で破壊された。

　だが——既に再生している。

　損失は、ゼロ。

　彼は、京に報告する。

　波動で。

　——被害軽微。前進続行。

　京からの返答。

　——了解。速度維持。

　Z-03は、命令を実行する。

　群れは、進む。

　止まらない。

　止められない。

　　　◆

　午後四時。

　北海道側海岸。

　函館の防衛線。

　兵士たちは、全員が銃を構えていた。

　64式小銃。

　89式小銃。

　機関銃。

　手榴弾。

　ありとあらゆる武器を持って。

　だが——誰もが知っていた。

　これでは、勝てない。

　黒田は、最前線に立つ。

　彼の手には、拳銃。

　南部十四年式。

　祖父から受け継いだ、形見。

　彼は、それを握りしめる。

　そして——海を見る。

　波打ち際から、何かが現れ始めた。

　頭。

　肩。

　胴体。

　ゾンビたちが、上陸してくる。

　一体。

　十体。

　百体。

　千体。

　万体。

　無数の、死者たち。

　黒田は、叫ぶ。

「撃て！　全力で撃て！」

　一斉射撃。

　銃声が、響き渡る。

　弾丸が、ゾンビたちに殺到する。

　頭を撃ち抜く。

　胴体を貫く。

　腕を吹き飛ばす。

　ゾンビたちが、倒れる。

　だが——次の波が来る。

　その次も。

　終わらない。

　弾薬が、尽きる。

　兵士たちが、叫ぶ。

「弾切れだ！」

「予備弾も！」

「もう——撃てない！」

　黒田は、拳銃を構える。

　最後の弾丸。

　それを——。

　ゾンビの頭に、撃ち込む。

　一体が、倒れる。

　だが——意味がない。

　次のゾンビが、黒田に迫る。

　黒田は、拳銃を投げ捨てる。

　そして——日本刀を抜く。

　祖父の形見。

　それを、振るう。

　ゾンビの首を、斬る。

　だが——。

　次のゾンビが、黒田を掴む。

　引き倒す。

　黒田は、地面に叩きつけられる。

　ゾンビが、覆いかぶさる。

　噛みつこうとする。

　黒田は、刀で喉を突く。

　ゾンビが、動きを止める。

　黒田は、立ち上がる。

　周囲を見る。

　兵士たちが、次々と倒れている。

　食われている。

　感染している。

　防衛線が——崩壊していた。

　黒田は、叫ぶ。

「撤退！　全軍、撤退だ！」

　だが——もう遅かった。

　群れは、防衛線を突破していた。

　五十万の軍勢が、函館に雪崩れ込む。

　街が、飲み込まれる。

　ビルが、占拠される。

　人々が、逃げ惑う。

　だが——逃げ場はない。

　北海道は——陥落した。

　　　◆

　黒田は、走っていた。

　血まみれで。

　左腕は、噛まれている。

　感染した。

　もう——助からない。

　だが——まだ死んでいない。

　彼は、市役所に戻る。

　屋上に。

　そこから、街を見下ろす。

　函館の街が、赤く染まっている。

　血で。

　炎で。

　死で。

　それは——地獄だった。

　黒田は、ポケットから手榴弾を取り出す。

　最後の一つ。

　彼は、ピンを抜く。

　そして——。

　自分の口に、押し込んだ。

　爆発。

　黒田の頭部が、吹き飛ぶ。

　彼の身体が、屋上から落下する。

　地面に——叩きつけられる。

　日本最後の司令官は、自ら命を絶った。

　ゾンビになるくらいなら。

　人間として、死ぬ。

　それが——彼の選択だった。

　　　◆

　海。

　津軽海峡。

　そこは——赤く染まっていた。

　血で。

　無数の死体が、浮かんでいる。

　人間の死体。

　兵士たちの死体。

　避難民の死体。

　海が——墓場になった。

　そして——その海を、ゾンビたちが渡る。

　まだ——数十万が残っている。

　彼らは、止まらない。

　北海道へ。

　最後の人間たちへ。

　京は、函館の街に立っていた。

　彼の足元には、黒田の死体。

　京は、それを見下ろす。

　そして——。

　わずかに、頭を下げた。

　敬意。

　敵への、敬意。

　戦士への、敬意。

　それは——一瞬だった。

　次の瞬間、京は顔を上げる。

　そして——北を見る。

　札幌。

　旭川。

　稚内。

　まだ——人間がいる。

　三万人。

　最後の、抵抗者たち。

　京の眼が、金色に光る。

「進め」

　その命令が、波動となって広がる。

　群れが、動き出す。

　函館を通過し。

　北へ。

　さらに北へ。

　止まらない。

　止められない。

　赤い海を越えて。

　死者の軍勢は、進む。

　人類最後の砦へ。

　　　◆

　その夜。

　津軽海峡は、静かだった。

　波も、穏やかだった。

　だが——海は、赤かった。

　月明かりに照らされて。

　血で染まった海が、不気味に光っている。

　死体が、波に揺られている。

　何百。

　何千。

　全てが——人間だった。

　戦った者たち。

　守ろうとした者たち。

　そして——敗れた者たち。

　彼らの死体が、海を漂う。

　やがて——沈んでいく。

　海底へ。

　暗闇へ。

　そして——忘れ去られる。

　誰も、覚えていない。

　誰も、弔わない。

　彼らは——ただ死んだ。

　それだけ。

　赤い海。

　それは——人類の敗北の、象徴だった。

　そして——新種族の勝利の、証だった。

　月が、海を照らす。

　赤い海を。

　死者の海を。

　その光景を——誰も、忘れないだろう。

　生き残った者たちは。

　これが——人類の終焉の、始まりだと。

（了）