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第39話「紅の鬼神」

横浜。

かつての都市は、今や廃墟と化していた。

みなとみらいの高層ビル群は、半壊している。

ガラスは全て割れ、鉄骨が剥き出しになっている。

風が吹けば、ビルが軋む音がする。

今にも崩れそうな、不安定な音。

ランドマークタワーは、中腹から折れ曲がっていた。

今や、巨大な墓標でしかない。

赤レンガ倉庫は、炎に焼かれて黒く変色している。

中華街は、完全に崩壊していた。

色鮮やかだった門は、倒れている。

店の看板は、地面に転がっている。

もう誰も、ここで食事をすることはない。

港には、無数の船が放置されている。

タンカー、貨物船、漁船、ヨット。

錆び、朽ち、沈みかけている。

海面には、油が浮いている。

虹色に光る、死の海。

街には、ゾンビが溢れていた。

数万。

いや、数十万。

東京から流れてきた群れが、この街に集結していた。

彼らは、何かを待っている。

命令を。

導きを。

そして、その群れの中心に――

神谷刃が、立っていた。

⸻

刃の周囲には、数千のゾンビが従っている。

彼らは、刃を王として認めていた。

本能で。

理屈ではなく。

ただ、感じるのだ。

この個体は、自分たちとは違う。

より強く。

より速く。

より進化した存在だと。

刃は横浜港を見渡す。

灰色の海。

曇り空。

そして――

遠くに見える、黒い影。

⸻

それは、航空機だった。

自衛隊のF-15戦闘機。

六機編隊。

最後の空軍力。

彼らは、横浜を爆撃するために飛んできた。

ゾンビの群れを、一掃するために。

人類最後の、空からの反撃。

コックピット内。

パイロットの名は、佐々木《ささき》。

三十代半ば。

ベテランのパイロットだ。

彼は、これまで何度も出撃してきた。

東京で。

大阪で。

名古屋で。

だが、どこも失敗に終わった。

ゾンビは、爆撃では止められなかった。

数が多すぎる。

そして、すぐに再生する。

それでも、やるしかない。

これが、最後の希望だから。

佐々木の手が、スイッチに触れる。

「目標、確認」

無線に声が流れる。

冷静な声。

だが、その奥に緊張がある。

「横浜港、ゾンビ群集結地点。推定数、十万」

「了解。爆撃開始」

佐々木の指が、ボタンを押す。

機体が、わずかに揺れる。

爆弾が、切り離される。

重量五百キロの爆弾。

それが、二十四発。

六機が、一斉に投下する。

空から、死が降ってくる。

佐々木は祈った。

これで、終わってくれ、と。

この悪夢が、終わってくれ、と。

⸻

刃は空を見上げた。

群れが、ざわめく。

本能が、危険を感じ取っている。

だが、逃げられない。

爆弾の速度は、音速に近い。

人間でも、ゾンビでも、避けることはできない。

パイロットたちは確信していた。

これで、終わる、と。

横浜の群れは、壊滅する、と。

だが――

⸻

刃の瞳が、光った。

鈍い赤から、鮮やかな紅へ。

まるで、炎のように。

いや――それ以上に、熱く。

刃の体が、熱を持ち始める。

皮膚が、赤く染まる。

血管が、浮き上がる。

血液が、沸騰する。

まるで、体内に溶岩が流れているかのように。

筋肉が、膨張する。

ミシミシと音を立てて。

服が裂ける。

骨が、軋む。

全身の骨格が、再構築されていく。

痛い。

だが、刃は耐える。

歯を食いしばり、拳を握りしめる。

全身の細胞が、覚醒していく。

一つ一つが、活性化していく。

これは、進化だ。

新しい段階への、到達。

刃の周囲の空気が、歪む。

熱で。

いや、それだけではない。

何か別の力。

目には見えない、エネルギー。

それが、刃の体から溢れ出している。

刃の口から、声が漏れた。

「……来るな」

低く、掠れた声。

だが、その声には力があった。

拒絶の力。

空そのものを、拒む力。

そして――

刃が、地面を蹴った。

⸻

爆発的な加速。

コンクリートが砕け、クレーターができる。

刃の体が、垂直に跳躍する。

十メートル。

二十メートル。

三十メートル。

人間では、ありえない高さ。

だが、刃は跳んだ。

空中で、刃は腕を振るう。

何も持っていない。

武器はない。

ただ、腕を。

右腕を、水平に。

その瞬間――

刃の体内で、何かが弾けた。

細胞が。

いや、それ以上に深い何かが。

エネルギーが、腕に集中する。

見えない力が、凝縮される。

刃の腕が、光る。

いや、光っているように見える。

紅い、薄い光。

そして――

空間が、裂けた。

⸻

ヒュンッ。

鋭い音。

それは、空気が切り裂かれる音。

いや――空気だけではない。

空間そのものが、切断されている。

刃の腕の軌跡に沿って、空間に亀裂が走る。

目には見えない。

だが、確かに存在する。

空間の裂け目。

それは、刃の意思に従って伸びていく。

十メートル。

二十メートル。

三十メートル。

見えない刃が、落下してくる爆弾に向かう。

まるで、透明な剣のように。

だが、その切れ味は――

絶対だ。

パイロットが、目を見開く。

「何だ、あれは……！」

佐々木の声が、震えている。

計器に、異常な反応。

レーダーが、狂ったように点滅している。

何かが、爆弾に接触した。

だが、何も見えない。

ミサイルでもない。

対空砲火でもない。

ただ――

空間が、歪んでいる。

そして――

爆弾が、真っ二つに切断された。

⸻

ズバァッ！

金属が裂ける音。

五百キロの爆弾が、空中で両断される。

まるで、巨大な刃物で切られたかのように。

だが、何も見えない。

ただ、切断面だけが、鋭く光っている。

その切断面は、完璧だ。

一ミリの狂いもなく、真っ直ぐ。

機械で切ったよりも、正確に。

佐々木は理解できない。

（何が起きた……？）

爆弾が、勝手に切れた？

そんなことが、ありえるのか？

切られた爆弾が、地面に落ちる。

ドスン、ドスン。

爆発はしない。

信管が、切断されているから。

完璧に。

まるで、それを狙ったかのように。

佐々木が叫ぶ。

「馬鹿な……！」

汗が、額から滴る。

手が、震えている。

これは、現実なのか？

それとも、悪夢なのか？

だが、それは始まりに過ぎなかった。

⸻

刃が、もう一度腕を振るう。

ヒュンッ。

また空間が裂ける。

二発目の爆弾が、切断される。

三発目。

四発目。

五発目。

刃は止まらない。

腕を振るい続ける。

その度に、空間が裂ける。

その度に、爆弾が切断される。

まるで、見えない刃で空を切っているかのように。

パイロットたちは、言葉を失った。

これは、悪夢だ。

現実ではありえない。

だが、目の前で起きている。

⸻

二十四発の爆弾。

全てが、切断された。

地面に転がる、金属の塊。

もう、爆発することはない。

刃は地面に着地する。

ドンッ。

コンクリートが砕ける。

刃は立ち上がり、空を見上げた。

その瞳は、さらに強く光っている。

紅く。

鮮烈に。

まるで、太陽のように。

⸻

パイロットが無線で叫ぶ。

「本部！爆撃失敗！目標、健在！いや、目標は……」

言葉が続かない。

何と報告すればいいのか。

化け物？

悪魔？

それとも――

「全機、退避！繰り返す、全機退避！」

司令部からの命令。

戦闘機が、一斉に旋回する。

逃げるために。

だが――

刃が、腕を振り上げた。

⸻

ヒュンッ。

空間が裂ける。

その裂け目が、空へ向かって伸びる。

百メートル。

二百メートル。

三百メートル。

刃の意思が、空間を切り裂く。

目には見えない刃が、戦闘機を襲う。

「回避！回避――」

佐々木が操縦桿を倒す。

だが、遅い。

見えない刃は、既に到達していた。

戦闘機の左翼に。

そして――

ズバァッ！

金属が裂ける音。

佐々木の叫びが、途切れる。

戦闘機が、真っ二つに切断された。

翼が、胴体が、コックピットが。

全てが、綺麗に両断されている。

まるで、精密機械で切ったかのように。

佐々木は、最期に見た。

自分の機体が、二つに分かれていくのを。

そして――

爆発。

炎が、空を染める。

オレンジ色の、巨大な花火。

一機。

二機。

三機。

次々と、戦闘機が落ちていく。

全て、同じように切断されて。

全て、同じように燃えて。

パイロットたちの悲鳴が、無線に響く。

そして、途切れる。

死の、沈黙。

⸻

残った三機が、必死で逃げる。

だが、刃は追わない。

ただ、空を見上げている。

その瞳の光が、次第に弱くなる。

紅から、鈍い赤へ。

刃の体が、よろめく。

膝をつく。

呼吸が、荒い。

（……何だ、今の……）

刃は自分の手を見る。

震えている。

何をしたのか。

どうやったのか。

わからない。

ただ、体が勝手に動いた。

本能が、導いた。

そして――

力が、溢れ出た。

⸻

刃の周囲に、群れが集まってくる。

彼らは、刃を見ている。

畏怖の目で。

崇拝の目で。

刃は、ただの王ではない。

神だ。

空を切り裂く、神。

死を拒絶する、神。

群れが、一斉に唸り声を上げる。

ウォオオオオ……

それは、咆哮ではない。

賛美だ。

刃という存在への、賛美。

⸻

刃は立ち上がる。

まだ、体は重い。

だが、動ける。

進める。

刃は北を向いた。

まだ、人間がいる。

まだ、終わっていない。

群れに、命じる。

言葉ではなく。

意思で。

群れが動き出す。

数千、数万のゾンビが、一斉に北へ進む。

その先頭に、刃が立つ。

紅い瞳の、鬼神が。

⸻

横浜港。

切断された爆弾が、転がっている。

戦闘機の残骸が、燃えている。

人間の最後の反撃は、無に帰した。

もう、何も止められない。

刃の進軍を。

群れの侵攻を。

新しい時代の、到来を。

空は、灰色のまま。

だが、その空に――

一筋の紅い光が、残っていた。

刃の瞳の光。

それが、消えることはない。

⸻

自衛隊司令部。

地下深くの指揮所。

コンクリートの壁。

冷たい空気。

緊張に満ちた、空間。

モニターには、横浜の映像が映っている。

衛星からの、リアルタイム映像。

将校たちは、言葉を失っていた。

全員が、画面を見つめている。

誰も、動かない。

誰も、声を出さない。

ただ、見ているだけ。

信じられない光景を。

「……何だ、あれは」

誰かが呟く。

若い将校だ。

声が、震えている。

「化け物だ」

別の誰かが答える。

年配の将校。

彼の顔は、蒼白だ。

「いや……神だ」

また別の声。

その声には、恐怖があった。

畏怖が。

司令官が立ち上がる。

白髪の老人。

階級は大将。

名を、山崎《やまざき》という。

彼は、この国の最後の軍事指導者だ。

山崎は、画面を見つめる。

そこには、刃が映っている。

紅い瞳の、化け物が。

山崎は、長い軍歴の中で多くのものを見てきた。

戦争。

災害。

テロ。

だが、こんなものは初めてだ。

人間を超えた、何か。

「全軍に告ぐ」

山崎の声は、震えていた。

だが、それでも命令を下す。

それが、彼の責任だから。

「横浜の個体を、最優先排除目標とする。コードネームは……」

彼は、モニターを見た。

紅い瞳が、こちらを見ているような錯覚。

まるで、画面を通して睨まれているような。

山崎は、言葉を選ぶ。

この化け物を、何と呼ぶべきか。

そして――

「……Z-02。紅の鬼神」

その言葉が、記録される。

人類史上、最も恐るべき敵の名として。

部屋に、沈黙が戻る。

重い、絶望的な沈黙。

山崎は座り込む。

もう、立っている力もない。

（……終わりだ）

彼は悟っていた。

人類は、もう勝てない。

この化け物には。

⸻

刃は、知らない。

自分がそう呼ばれていることを。

自分が、人類の悪夢となったことを。

ただ、進むだけ。

本能に従って。

そして――

遠く、東京の彼方から。

もう一つの波が、近づいていた。

金色の瞳を持つ、別の王が。

二つの王が、出会う日。

それは、もうすぐだ。

⸻

（了）