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第31話「漂流」

この物語を手に取ってくださり、ありがとうございます。

ほんのひとときでも、あなたの心に何かが残れば幸いです。

どうぞ、ゆっくりと物語の世界へ。

　北への道。

　神谷刃は、崩れた街を歩いていた。

　アスファルトが割れ、建物が傾き、車が放置されている。窓ガラスは砕け散り、看板は倒れ、電柱が折れている。

　静かだ。

　人の声がしない。車の音がしない。鳥の鳴き声すら、聞こえない。

　ただ、風の音だけが響いている。

　刃は、剣を背負ったまま歩く。足音が、静寂を破る。ザッ、ザッ、ザッ。

　左腕が、熱い。

　もう、我慢できないほどに。

　視界が——歪んでいる。

　二重に見える。時々、三重になる。焦点が合わない。まっすぐ歩いているつもりなのに、体がふらつく。

　刃は、壁に手をついた。冷たいコンクリート。ザラザラとした感触。

　深く息をする。

　大丈夫だ。

　まだ、大丈夫だ。

　そう自分に言い聞かせる。

　でも——体は、嘘をつけない。

　刃は、シャツをまくった。包帯を確認する。

　紫色の筋が——首まで達していた。

　胸から肩、肩から首へ。まるで蔦が這うように。皮膚が、青白く変色している。血管が浮き出ている。黒く、太く。

　時間がない。

　もう、数時間かもしれない。

　いや——もっと短いかもしれない。

　刃は、包帯を巻き直した。シャツを下ろす。

　そして——歩き出す。

　止まるわけにはいかない。

　まだ、やることがある。

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　倒壊したビルの前。

　刃は、足を止めた。

　瓦礫の山。鉄骨が剥き出しになり、コンクリートが砕け、ガラスが散乱している。

　その中から——声が聞こえた。

「助けて……誰か……」

　弱々しい声。女性の声。

　刃は、瓦礫へ近づいた。

「どこだ！」

　刃が叫ぶ。

「ここ……です……」

　声の方向を探る。瓦礫の隙間。そこに、人影が見える。

　女性だ。

　三十代くらいだろうか。血まみれで、足が瓦礫に挟まれている。

　刃は、瓦礫を動かし始めた。

　重い。

　コンクリートの塊。鉄骨の欠片。

　でも——止まらない。

　一つ、また一つ。

　手が切れる。血が滲む。でも、気にしない。

　やがて——女性の足が、自由になった。

「動けるか？」

　刃が手を差し伸べる。

　女性が、その手を握った。冷たい手。震えている手。

「ありがとう……ございます……」

　女性が、涙を流す。

　刃は、女性を抱え上げた。体が軽い。痩せている。

「避難所は、どこだ？」

「北に……二キロほど……」

　刃が頷く。

「そこまで、連れて行く」

　女性が、刃の顔を見た。そして——目を見開いた。

「あなた……顔色が……」

「大丈夫だ」

　刃が、笑う。

「まだ、動ける」

　女性は、何か言いかけたが——黙った。

　刃は、女性を背負い、歩き出した。

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　避難所。

　古い小学校だった。校庭にテントが張られ、焚き火が焚かれている。人々が集まっている。老人、子供、女性。疲れ切った顔。

　刃は、女性を下ろした。

「ここで、休め」

　女性が、深く頭を下げる。

「本当に、ありがとうございました」

　刃は、頷いた。

　そして——振り返ろうとした時、視界が揺れた。

　ぐらり。

　足元が、崩れる感覚。

　刃は、膝をついた。手を地面につく。

「大丈夫ですか！」

　女性が、駆け寄る。

「大丈夫だ……」

　刃が、立ち上がろうとする。でも——体が、言うことを聞かない。

　力が、入らない。

　視界が、暗くなる。

　これは——

　刃は、自分の手を見た。

　震えている。

　そして——皮膚が、青白く変色している。

　包帯の隙間から、紫の筋が見える。

　もう——隠せない。

　刃は、女性を見た。

「ここから、離れろ」

「え……？」

「早く！」

　刃が叫ぶ。

　女性が、後ずさる。

　刃は、立ち上がった。ふらつきながら。

　そして——避難所から、離れる。

　人々が、刃を見ている。不安そうな目で。

　刃は、歩く。

　一歩、また一歩。

　校庭の端。フェンスの外。

　そこで——倒れた。

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　同じ頃。

　海沿いのキャンプ地。

　感染者処理班のテント。

　藤宮澪は、そこにいた。

　テントの中は、暗い。ランプの明かりだけが、辺りを照らしている。

　澪の前に——少年がいた。

　十代前半。中学生くらいだろうか。痩せた体、青白い顔、虚ろな目。

　首に、噛み跡がある。

　発症寸前だ。

　少年は、椅子に縛られている。ロープで、手首と足首を。動けないように。

　でも——まだ、意識がある。

「お願い……します……」

　少年が、か細い声で言う。

「殺して……ください……」

　澪は、ライフルを構えていた。

　銃口が、少年の額を向いている。

　引き金に、指がかかっている。

　でも——引けない。

「早く……」

　少年が、涙を流す。

「俺が……化け物に……なる前に……」

　澪の手が、震える。

　これが——任務だ。

　感染者を、処分する。

　それが、自分の役割だ。

　でも——

　この少年は、まだ人間だ。

　意識がある。感情がある。恐怖がある。

「お願い……」

　少年が、懇願する。

　澪は、目を閉じた。

　深く息をする。

　そして——目を開ける。

　引き金に、力を込める。

　でも——

　撃てない。

　澪は、銃を下ろした。

「すまない……」

　澪が、呟く。

「私には……できない……」

　少年が、目を見開いた。

「どうして……！」

　少年が叫ぶ。

「早く殺してくれ！　俺は……俺は……！」

　その時、少年の体が痙攣した。

　ビクン、ビクン。

　目が、濁り始める。

　口から、泡を吹く。

　発症だ。

　澪は、後ずさった。

　少年が——ゾンビになる。

　ロープが、軋む。少年が暴れる。

「グアアアア！」

　もう、言葉ではない。

　獣の咆哮だ。

　澪は、再び銃を構えた。

　今度は——迷わない。

　引き金を引く。

　パン。

　銃声が、テントに響く。

　少年の頭に、穴が開く。

　動きが、止まる。

　澪は、銃を下ろした。

　手が、震えている。

　涙が、頬を伝う。

「ごめんなさい……」

　澪が、呟いた。

「ごめんなさい……」

　誰に向けた言葉なのか——

　わからなかった。

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　同じ頃。

　海の上。

　藤原京は、荒れ狂う海を泳いでいた。

　波が高い。

　三メートル、いや、五メートル。

　風が強い。

　体が、波に揉まれる。

　でも——沈まない。

　京は、泳ぎ続ける。

　腕を動かし、足を蹴る。

　人間なら、とうに溺れている。

　でも、京は——違う。

　もう、人間ではない。

　ゾンビでもない。

　何か——別の存在だ。

　波が、京を飲み込む。

　水の中。

　暗い。

　冷たい。

　でも——恐怖はない。

　京は、水中で目を開けた。

　金色の瞳が、暗闇を見る。

　魚が泳いでいる。

　海藻が揺れている。

　そして——何かが見える。

　陸地だ。

　島だ。

　京は、そこへ向かって泳ぐ。

　水面に顔を出す。

　息を吸う。

　肺が、空気を求める。

　まだ、呼吸が必要だ。

　完全に、ゾンビになったわけではない。

　京は、泳ぎ続ける。

　やがて——砂浜に、たどり着いた。

　足が、砂を踏む。

　ザクザクという音。

　京は、岸に上がった。

　全身、びしょ濡れだ。

　でも——疲れていない。

　京は、周囲を見渡した。

　小さな島だ。

　木が生い茂り、岩が転がり、鳥が鳴いている。

　そして——何か、建物がある。

　京は、その建物へ向かって歩いた。

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　建物は——研究施設だった。

　コンクリートの壁。鉄の扉。窓には、鉄格子。

　放棄されている。

　扉が、半開きになっている。

　京は、中に入った。

　廊下が続いている。

　暗い。

　でも、京の目には見える。金色の瞳が、暗闇を見通す。

　壁に、文字が書かれている。

　日本語だ。

「実験棟A」

　実験——

　何の実験だ。

　京は、廊下を進んだ。

　部屋がいくつもある。

　一つ目の部屋。

　機材が散乱している。顕微鏡、試験管、書類。

　京は、書類を拾った。

　読む。

「感染体と人間の融合実験——第三段階」

　融合——

　京の頭に、何かが引っかかる。

　これは——

　京は、次の部屋へ行った。

　そこには——檻があった。

　鉄の檻。

　中に——骨がある。

　人間の骨だ。

　いや、違う。

　人間の骨と——何か別の骨が、混ざっている。

　変形している。

　異常に長い腕の骨。巨大な頭蓋骨。鋭い牙。

　これは——

　京は、息を呑んだ。

　実験の痕跡だ。

　人間と、感染体を——融合させようとした。

　そして——失敗した。

　この骨は、その失敗作だ。

　京は、檻から離れた。

　次の部屋へ。

　そこには——巨大な水槽があった。

　ガラスが割れ、中の水は抜けている。

　でも——底に、何かがいる。

　京は、近づいた。

　それは——人間の形をしていた。

　いや、していない。

　半分、人間で、半分——ゾンビだ。

　右半身は、人間の肌。左半身は、腐った肌。

　顔も、半分だけ人間。半分は、ゾンビ。

　死んでいる。

　動かない。

　でも——その姿は、京に何かを語りかけていた。

　これが——融合の結果だ。

　成功ではない。

　失敗だ。

　京は、水槽から離れた。

　そして——最後の部屋へ。

　そこには——壁一面に、文字が書かれていた。

　血で。

　人間の血で。

「我々は神を目指した」

「だが、神は我々を見捨てた」

「残されたのは、化け物だけだ」

　京は、その文字を見つめた。

　そして——理解した。

　この施設で、何が行われたのか。

　人間と感染体の融合。

　新しい生命体の創造。

　神の領域への挑戦。

　そして——失敗。

　すべてが、失敗だった。

　京は、施設を出た。

　外の空気を吸う。

　海の匂い。

　潮の匂い。

　そして——血の匂い。

　この島には、まだ何かがいる。

　京は、感じた。

　でも——それが何なのか、わからない。

　京は、海を見つめた。

　また、泳がなければならない。

　次の陸地へ。

　次の場所へ。

　京は、再び海へ入った。

　波が、京を包む。

　金色の瞳が、輝く。

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　北方の避難所。

　刃は、フェンスの外で倒れていた。

　意識が、薄れていく。

　視界が、暗くなる。

　そして——

　夢か、記憶か。

　燃える街が見えた。

　炎が建物を包み、煙が空を覆い、悲鳴が響き渡る。

　倒れた仲間たち。血まみれの体。動かない手。開いたまま閉じない目。

　血の匂い。焼けた肉の匂い。死の匂い。

　刃は、その中を歩いている。

　剣を握ったまま。

　誰かを探している。

　誰——

　その時、前方に人影が現れた。

　金色の瞳。

　輝く瞳。

　人間でもゾンビでもない、何か——

　その影が、口を開いた。

「立て、人間」

　低く、静かな声。

「お前はまだ終わっていない」

　刃は、その影を見つめた。

　顔が——藤原京に似ている。

　いや、違う。

　京でもあり、京ではない。

　何か、別の存在だ。

「お前は——」

　刃が問いかけようとした時、影が消えた。

　闇が、刃を包む。

　そして——

　刃は、目を開けた。

　フェンスの外。

　夜空が見える。星が瞬いている。

　意識が——戻った。

　刃は、体を起こした。

　傷の痛みが——消えている。

　いや、痛みはある。でも、鋭くない。鈍い。

　代わりに——鼓動が強くなっている。

　ドクン、ドクン、ドクン。

　心臓が、激しく打っている。

　力が、溢れている。

　視界が、クリアだ。さっきまで歪んでいたのに。

　音が、よく聞こえる。遠くの波の音。風の音。人の息遣い。

　矛盾している。

　感染が進んでいるのに——力が増している。

　刃は、左腕を見た。

　紫の筋が、まだある。

　でも——広がっていない。

　止まっている。

　これは——

　恐怖が、背筋を走る。

　俺は、人間なのか。

　それとも——

　刃は、拳を握った。

　まだ、人間だ。

　まだ、戦える。

　そう信じる。

　信じなければ——終わりだ。

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　キャンプ地。

　澪は、テントの中で膝をついていた。

　涙が、止まらない。

　これが、自分の役割なのか。

　これが、軍人の務めなのか。

　澪は、わからなかった。

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　海の上。

　京は、泳いでいた。

　金色の瞳が、前を見つめる。

　三人の運命が——

　再び、一つの渦へと収束し始めていた。

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（了）

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。

あなたの時間を少しでも楽しませることができたなら、それが何よりの喜びです。

また次の物語で、お会いできる日を願っています。