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第30話「裂け目」

この物語を手に取ってくださり、ありがとうございます。

ほんのひとときでも、あなたの心に何かが残れば幸いです。

どうぞ、ゆっくりと物語の世界へ。

　夜明け前。

　海沿いのキャンプ地、司令テントの中で、緊急会議が開かれていた。

　ランプの明かりが、将校たちの顔を照らす。疲弊した顔、血走った目、荒い呼吸。誰もが、限界だった。無精髭を生やし、制服は汚れ、目の下には深いクマができている。

　テーブルを囲む軍幹部たち。その中央に、司令官が立っていた。五十代の男。白髪混じりの短髪。深い皺が刻まれた顔。

　司令官が地図を広げる。パサリ、という音。日本列島の地図。赤い線が、いくつも引かれている。感染拡大の経路だ。そのほとんどが、本州を覆っている。まるで血管のように。まるで傷口のように。

「諸君」

　司令官が口を開く。低く、重い声。喉が枯れている。

「政府から、正式な命令が下った」

　テント内が、静まり返る。誰もが、息を呑む。

「本州防衛を——放棄する」

　誰かが、椅子を倒しそうになった。ガタン、という音。

「青函トンネル、瀬戸大橋、明石海峡大橋、関門橋——これらすべてに、爆薬を設置する。本州を完全に孤立させ、北海道、四国、九州を防衛拠点とする」

　司令官が地図を指す。指が震えている。

「本州に残る国民は——見捨てる」

　沈黙。

　長い、重い沈黙。

　誰も、言葉を発しない。発せない。

　ある将校が、拳をテーブルに叩きつけた。ドン、という音。テーブルが揺れる。ランプの火が揺らぐ。

「ふざけるな！　まだ本州には数千万の国民がいるんだぞ！」

　将校が立ち上がる。椅子が倒れる。

「わかっている」

　司令官が目を伏せる。

「だが、選択肢はない。感染の拡大速度は、我々の想定を遥かに超えている。このままでは、日本全土が——いや、世界が——」

「それでも！」

　将校が叫ぶ。

「それでも、諦めるのか！　見捨てるのか！」

「諦めるのではない」

　司令官が顔を上げる。その目には、涙が浮かんでいた。

「生き残るために、選ぶのだ。苦渋の選択だ。だが——これしか、道はない」

　テント内が、再び沈黙に包まれる。

　別の将校が、口を開いた。

「作戦名は？」

「三島隔離」

　司令官が答える。

「本州を切り離し、残る三島で国家を再建する。爆破は——七十二時間後だ」

　七十二時間。

　三日。

　その間に、本州から脱出できる者は——ほんの一握りだろう。

　そして、残された者たちは——

　将校の一人が、頭を抱えた。

「神よ……我々は、何をしているんだ……」

　誰も、答えなかった。

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　同じ頃。

　キャンプ地の端。

　神谷刃は、岩の上に座ったまま、朝焼けを見ていた。

　空が、赤く染まっている。血のような赤。オレンジと紫が混じり、雲が燃えているように見える。

　美しい朝焼けだ。

　でも——もう、見られないかもしれない。

　左腕が、熱い。もう、耐えられないほどに。シャツの下、包帯の中で、傷が脈打っている。ドクドクと。心臓のように。

　体が重い。鉛を飲み込んだような重さ。

　視界が、時々二重になる。

　頭が、ぼんやりする。

　喉が渇く。どれだけ水を飲んでも、渇く。

　これが——感染だ。

　刃は、シャツをまくった。

　包帯を外す。布が、傷に張り付いている。ゆっくりと剥がす。痛い。

　傷が——広がっていた。

　紫色の筋が、腕全体を這っている。まるで蛇のように。肩まで達している。いや——胸まで来ている。皮膚が、わずかに青白く変色している。血管が、黒く浮き出ている。

　時間がない。

　もう、数時間かもしれない。

　いや——もっと短いかもしれない。

　刃は、包帯を巻き直した。きつく、きつく。血が止まるくらいに。そして、シャツを下ろす。

　足音が聞こえた。

　ブーツが砂を踏む音。ザッ、ザッ、ザッ。

　刃は、振り返った。

　兵士が一人、立っていた。若い兵士。二十代前半だろうか。緊張した顔で敬礼する。

「神谷さん。司令官がお呼びです」

　刃は、立ち上がった。体がふらつく。でも、踏ん張る。

「わかった」

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　司令テントの中。

　司令官が、刃を見た。その目は、疲れ切っていた。

「神谷刃。君の戦闘能力は、報告で聞いている」

　刃は、黙って頷いた。

「避難ビルでの戦い。一人で、数十体のゾンビを倒したと」

「運が良かっただけです」

「謙遜するな」

　司令官が、地図を広げる。

「我々は、本州から撤退する。だが——最後まで、避難民を守る部隊が必要だ」

　司令官が地図を指す。

「ここに、まだ孤立した避難所がある。百人ほどの市民が取り残されている。君に、彼らの救出を頼みたい」

　刃は、地図を見た。

　避難所の位置。キャンプ地から、北へ二十キロ。ゾンビの群れが、その周辺を取り囲んでいる。赤い丸が、群れの位置を示している。数が多い。

「生きて帰れる保証は——ない」

　司令官が言う。

「だが、君なら——もしかしたら」

「行きます」

　刃が即答した。

　司令官が、目を見開く。

「即答か。考える時間は——」

「必要ありません」

　刃が頷く。

「俺が最後まで人間でいられるうちに——戦います」

　司令官は、刃の目を見た。そして——何かを悟ったような顔をした。

「……そうか」

　司令官が、深く息を吐く。

「君も——」

「ええ」

　刃が、小さく笑う。

「でも、まだ大丈夫です。まだ、人を守れます」

　司令官は、しばらく黙っていた。そして——敬礼した。

「武運を」

　刃も、敬礼を返した。

「ありがとうございます」

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　医療テント。

　藤宮澪は、ユイを抱いて、避難船のリストを確認していた。

　ユイを、四国へ送る。そこなら、まだ安全だ。避難所がある。食料がある。医療がある。そして——未来がある。

「澪ちゃん……」

　ユイが、澪の服を握る。小さな手。震えている手。

「一緒に、来ないの……？」

　澪は、微笑んだ。作り笑いだ。でも、ユイには見せない。

「私は、ここに残るの。でも、大丈夫。また会えるから」

「本当……？」

「本当」

　澪が、ユイの頭を撫でる。柔らかい髪。温かい頭。

「約束……？」

「約束」

　澪が、ユイの額にキスをする。

　ユイが、涙を流した。

「澪ちゃん……怖いよ……」

「大丈夫」

　澪が、ユイを抱きしめる。

「ユイは強い子だから。一人でも、大丈夫」

「でも……」

「信じて」

　澪が、ユイの目を見る。

「私を、信じて。また会えるから」

　ユイが、こくりと頷いた。

　その時、テントの入口が開いた。

　将校が一人、入ってくる。四十代の男。冷たい目をしている。

「藤宮軍曹」

　澪が敬礼する。

「新たな任務だ。感染者処理班への転属を命じる」

　澪の顔が、こわばった。

「感染者——処理班……？」

「そうだ」

　将校が、無表情で言う。

「感染の疑いがある者を隔離し、発症した者を——処分する」

　処分。

　殺す、という意味だ。

「君は海外での訓練経験がある。この任務に適任だ」

　将校が、書類を差し出す。

　澪は、その書類を受け取った。手が、震える。

「拒否権は——ありません」

　将校が付け加える。

　澪は、黙って頷いた。

「了解しました」

　将校が、敬礼して去る。

　澪は、書類を見つめた。

　感染者処理班。

　これから、何人の命を——奪うのだろう。

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　同じ頃。

　港の外れ。

　人気のない岸壁。波が、コンクリートを叩く音。ザザー、ザザー。

　藤原京は、そこに立っていた。

　朝日が、京を照らす。金色の光。

　京の体は、完全に再生していた。焼けた皮膚は剥がれ落ち、新しい皮膚が全身を覆っている。白く、滑らかな皮膚。傷一つない。髪も、再び生えている。黒い髪。風に揺れる。

　右腕も、完全に再生している。五本の指。関節。爪。すべてが、元通りだ。

　いや——元通りではない。

　より強く。より速く。より鋭く。

　京は、手を握った。開いた。拳を作った。

　力が、溢れている。

　視界が、クリアだ。遠くの波まで、はっきり見える。鳥が飛ぶ姿が、スローモーションのように見える。羽ばたきの一つ一つが、見える。

　音が、聞こえる。波の音。風の音。遠くのエンジン音。人の声。心臓の鼓動。自分の心臓。いや——遠くの人間の心臓も。

　匂いが、わかる。潮の匂い。魚の匂い。油の匂い。そして——人間の匂い。血の匂い。汗の匂い。恐怖の匂い。

　京は、海を見つめた。

　波が、打ち寄せている。

　その向こうに——何かがある。

　呼んでいる。

　来い、と。

　渡れ、と。

　京は、一歩を踏み出した。

　波の中へ。

　水が、足首まで来る。冷たい。でも、気にならない。

　また一歩。

　膝まで来る。

　また一歩。

　腰まで来る。

　波が、体を押す。でも、倒れない。

　京は、歩き続けた。

　海の中へ。

　深く、深く。

　やがて、足が地面から離れた。

　浮いている。

　いや——泳いでいる。

　本能的に。自然に。腕を動かし、足を蹴る。

　体が、水を切る。

　速い。

　人間の泳ぎではない。

　まるで、魚のように。まるで、海の生き物のように。

　京は、海を渡り始めた。

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　夜明け。

　キャンプ地。

　澪は、ユイを避難船に乗せた。小さな手を、離す。

「また、会おうね」

　澪が微笑む。涙を堪えて。

　ユイが、涙を浮かべて頷く。

「また……会おう……」

　船が、出発する。エンジン音が響く。

　澪は、手を振った。ユイも、手を振る。小さな手。

　船が、遠ざかっていく。

　やがて、見えなくなる。

　澪は、手を下ろした。

　そして——振り返った。

　刃が、そこに立っていた。

　剣を背負い、荷物を持ち、出発の準備をしている。

「神谷さん」

　澪が声をかける。

　刃が、振り返った。

「藤宮さん」

　二人は、向き合った。

　澪は、刃の顔を見た。

　疲れた顔。青白い顔。額に浮かぶ汗。

　そして——

　首筋に、わずかに見える噛み跡。シャツの隙間から。

　澪は、息を呑んだ。

「神谷さん……あなた……」

「わかってる」

　刃が、小さく笑った。悲しい笑顔。

「でも、まだ大丈夫だ。まだ、俺は人間だ」

　澪は、何も言えなかった。喉が詰まる。

「俺が最後まで人間でいられるうちに——戦う」

　刃が言う。

「それが、俺にできることだ」

　澪は、唇を噛んだ。

「……無茶、しないで」

　刃が、頷いた。

「あんたもな」

　二人は、しばらく見つめ合った。

　そして——刃が、背を向けた。

「じゃあな」

　歩き出す。砂を踏む音。

　澪は、その背中を見送った。

　刃の姿が、遠ざかっていく。

　やがて、見えなくなる。

　澪は、空を見上げた。

　朝焼けが、消えていく。

　青い空が、広がっている。

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　海の上。

　藤原京は、泳いでいた。

　腕を動かし、足を蹴る。

　体が、水を切る。

　速い。

　人間の泳ぎではない。

　まるで、魚のように。

　波が、京を押す。

　風が、京を運ぶ。

　太陽が、京を照らす。

　金色の瞳が、輝く。

　海の向こうに——何かが見える。

　陸地だ。

　大陸だ。

　京は、そこを目指す。

　泳ぎ続ける。

　止まらない。

　疲れない。

　ただ、進む。

　波間で、金色の光が瞬く。

　京が、海を渡っている。

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　キャンプ地。

　司令官が、部下に命令を下す。

「青函トンネルに、爆薬設置班を派遣しろ。瀬戸大橋、明石海峡大橋、関門橋も同様だ」

「了解」

　部下が敬礼し、走り去る。

　司令官は、地図を見つめた。

　本州が、赤く塗られている。

　感染地域。

　もう、取り戻せない。

「すまない……」

　司令官が、呟いた。

「本当に、すまない……」

　誰に向けた言葉なのか——

　本州に残された国民か。

　それとも、これから死ぬであろう兵士たちか。

　わからなかった。

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　刃は、北へ向かって歩いていた。

　剣を背負い、一人で。

　左腕が、熱い。

　視界が、時々揺れる。

　でも、止まらない。

　まだ、戦える。

　まだ、人を守れる。

　それが、俺の——最後の務めだ。

　刃は、前を見据えた。

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　澪は、感染者処理班のテントへ向かっていた。

　重い足取り。

　これから、何人の命を——奪うのだろう。

　感染した人々を。

　まだ意識がある人々を。

　殺すのだ。

　澪は、拳を握りしめた。

　これが、軍人の務めなのか——

　わからなかった。

　でも——やらなければならない。

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　海の上。

　京は、まだ泳いでいた。

　波が、高くなってきた。

　風が、強くなってきた。

　でも、止まらない。

　金色の瞳が、前を見つめる。

　海を、渡る。

　新しい地へ。

　新しい戦いへ。

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　三人の運命は、それぞれの道を進んでいた。

　刃は、北へ。

　澪は、処理班へ。

　京は、海を越えて。

　やがて、再び交わる時が来る。

　それまで——

　それぞれが、生き延びなければならない。

日本が、裂けようとしていた。

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（了）

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。

あなたの時間を少しでも楽しませることができたなら、それが何よりの喜びです。

また次の物語で、お会いできる日を願っています。