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第29話「残響」

この物語を手に取ってくださり、ありがとうございます。

ほんのひとときでも、あなたの心に何かが残れば幸いです。

どうぞ、ゆっくりと物語の世界へ。

　ヘリのプロペラ音が、耳を劈く。

　ゴォゴォゴォ。

　風が顔を叩く。髪が乱れる。目を細める。金属の匂いと、機械油の匂い。そして、血の匂い。

　神谷刃は、ヘリの座席に身を沈めていた。体が、座席に押し付けられる。振動が全身に伝わる。ガタガタと揺れる。

　隣には老人が座り、その向かいには中年女性が座っている。皆、疲れ切った顔をしている。目は虚ろで、唇は乾き、肩が落ちている。誰も喋らない。ただ、呼吸をしている。生きている。それだけで精一杯だ。

　窓の外、燃え盛る避難ビルが遠ざかっていく。炎が夜空を照らし、黒煙が立ち上っている。まるで墓標のように。オレンジ色の光が、雲を下から照らしている。

　刃は、左腕を押さえた。シャツの下、包帯に隠された傷が熱い。ズキズキと脈打つ。汗が額を伝う。喉が渇く。唾を飲み込もうとするが、口の中がカラカラだ。

　大丈夫だ。

　まだ、大丈夫だ。

　そう自分に言い聞かせる。でも、心の奥では——わかっている。時間がないことを。

　反対側の座席には、藤宮澪が座っていた。ユイを膝に乗せ、小さな体を抱きしめている。ユイは眠っている。疲れ果てて、意識を失ったように。小さな胸が、かすかに上下している。

　澪は、窓の外を見つめていた。その目は、炎の向こうを見ている。金色の瞳を探しているかのように。眉が寄り、唇が震えている。

　刃は、澪を見た。

　彼女も、何かを感じている。

　あの金色の瞳のゾンビ——いや、ゾンビではない何か——に。

　ヘリが高度を上げる。街が小さくなる。崩れたビル、動かない車、燃える建物。地獄のような光景が、眼下に広がっている。人の営みが、すべて灰になっていく。

　刃は、目を閉じた。

　金色の瞳が、瞼の裏に浮かぶ。

　あれは——誰だ。

　人間か。ゾンビか。それとも——

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　海沿いの臨時キャンプ地に、ヘリが着陸した。

　プロペラの風が砂を巻き上げる。ジャリジャリという音。目を細める。手で顔を覆う。潮の匂い。夜の海の匂い。そして、焚き火の煙の匂い。

　キャンプ地には、既に多くの避難民がいた。テントが並び、焚き火が燃え、兵士たちが警備をしている。遠くで波の音が聞こえる。ザザー、ザザー。規則正しい音。

　刃は、ヘリから降りた。足が地面につく。砂が靴底に当たる。体が重い。まるで鉛を飲み込んだかのように。

　澪もユイを抱えて降りた。すぐに、他の兵士が駆け寄ってくる。ブーツが砂を踏む音。

「藤宮軍曹！　無事でしたか！」

　若い兵士が敬礼する。澪は頷いた。

「負傷者を手当てして。この子も、医療テントへ」

　ユイを兵士に渡す。ユイは、まだ眠っている。小さな寝息。

　澪は、周囲を見渡した。負傷した避難民が、次々と運ばれてくる。血まみれの人、骨折した人、ショックで動けない人。悲鳴、うめき声、泣き声。

「医療班！　こっちに担架を！」

　澪が指示を飛ばす。兵士たちが動く。テキパキとした動き。訓練された動き。

「止血を優先！　感染の疑いがある者は隔離！」

　澪の声が、キャンプ地に響く。

　刃は、その光景を見ていた。自分は、ここにいるべきではない気がした。

　孤立している。

　誰とも繋がっていない。

　避難民たちは家族で抱き合い、兵士たちは仲間と言葉を交わし、子供たちは親に抱きしめられている。

　でも、刃には——誰もいない。

　刃は、キャンプ地の端へ歩いていった。誰にも声をかけず、誰にも声をかけられず。砂を踏む音だけが、後ろに残る。

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　キャンプ地の端。

　海が見える場所。

　刃は、岩に腰を下ろした。波の音が、近くで聞こえる。ザザー、ザザー。月が海を照らしている。銀色の光。波間がキラキラと光る。

　左腕が、また疼く。

　刃は、周囲を確認した。誰もいない。見ている者はいない。

　シャツをまくり上げた。包帯を外す。布が、傷に張り付いている。ゆっくりと剥がす。痛い。

　傷が、見える。

　噛み跡だ。

　小さな傷。でも、深い。皮膚が赤く腫れ上がっている。熱を持っている。周囲の血管が、黒ずんでいる。紫色の筋が、腕を這うように広がっている。

　刃は、息を呑んだ。

　これは——

　感染の兆候だ。

　間違いない。

　体が重いのも、頭がぼんやりするのも、喉が渇くのも——すべて、感染の症状だ。

　刃は、包帯を巻き直した。きつく巻く。血が止まるくらいに。シャツを下ろす。誰にも見られないように。

　どれくらい、時間があるのか。

　一日か。二日か。それとも、もっと短いのか。

　母親と子供は、数時間で発症した。

　だが、自分は——まだ意識がある。まだ、人間だ。

　刃は、空を見上げた。星が見える。無数の星。遠く、冷たく、美しい。

　頭の中に、金色の瞳が浮かぶ。

　あの男——いや、あのゾンビ——

　いや、違う。

　ゾンビではない。

　何か、別の存在だ。

　意識がある。理性がある。でも、人間ではない。

　刃は、拳を握りしめた。

　もし、自分もあんな風になれるなら——

　いや、ダメだ。

　そんなことを考えるな。

　人を守るために剣を振るってきた。人を喰うために剣を振るうなど——

　刃は、頭を振った。

　でも、心の奥底で——

　少しだけ、期待している自分がいた。

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　同じ頃。

　炎上した避難ビルの廃墟。

　火は、まだ燃えていた。小さな炎が、瓦礫の間でチラチラと揺れている。焦げた木材の匂い。溶けたプラスチックの匂い。焼けた肉の匂い。死の匂い。

　ビルの屋上——いや、かつて屋上だった場所。コンクリートが砕け、鉄骨が剥き出しになっている。

　そこに、影があった。

　動かない影。

　倒れている影。

　それは——藤原京だった。

　京の体は、焼け焦げていた。服はボロボロで、皮膚は黒く焦げ、髪は焼け落ちている。右腕が、肘から先がない。ちぎれている。断面から、白い骨が見えている。

　死んでいるように見えた。

　動かない。

　呼吸もしていない。

　でも——

　胸が、わずかに上下した。

　一度。

　また一度。

　呼吸している。

　生きている。

　いや、生きている、とは言えないかもしれない。

　でも、死んでもいない。

　京の体の中で、何かが起きていた。

　ウイルスが、増殖している。細胞を侵食している。神経を再構築している。筋肉を強化している。骨を硬化している。

　脳が——変化している。

　人間の脳ではなく、ゾンビの脳でもなく、何か——新しい形へ。

　京の指が、ピクリと動いた。

　焼けた指。黒く焦げた指。でも、動く。

　次に、足が動いた。膝が曲がる。

　そして——目が開いた。

　金色の瞳。

　でも、以前とは違う。

　もっと深い金色。もっと輝く金色。まるで太陽のような。まるで溶けた金属のような。

　京は、ゆっくりと体を起こした。焼けた皮膚が剥がれ落ちる。パラパラと音を立てて。その下から、新しい皮膚が現れる。白い皮膚。滑らかな皮膚。傷一つない皮膚。

　右腕——ちぎれた右腕の断面から、何かが生えてきた。

　肉が盛り上がり、骨が伸び、筋肉が絡みつき、皮膚が覆う。

　再生している。

　人間には不可能な再生。

　指が五本、生える。関節ができる。爪が生える。

　京は、新しい右手を見た。握る。開く。完璧に動く。

　再生している。

　京は、立ち上がった。

　体が、軽い。

　力が、溢れている。

　視界が、クリアだ。

　音が、よく聞こえる。遠くの波の音。風の音。虫の鳴き声。

　匂いが、鮮明だ。焦げた木。海の潮。そして——人間の匂い。

　すべてが——研ぎ澄まされている。

　京は、自分の手を見た。

　新しく生えた右手。五本の指。関節が動く。拳を握る。開く。

　これは——

　自分の手だ。

　でも、人間の手ではない。

　ゾンビの手でもない。

　何か——別の存在の手だ。

　京は、頭を押さえた。

　記憶が、溢れてくる。

　村での感染。母の死。群れとの旅。ユイとの出会い。避難ビルでの戦い。金色の瞳の女性——澪。

　澪——

　その名前が、頭の中で響く。

　誰——

　知っている気がする。

　でも、思い出せない。

　京は、空を見上げた。

　月が、雲の間から覗いている。明るい月。

　どこかへ、行かなければ。

　何かを、しなければ。

　でも、何を——

　京の中で、声が響いた。

　——海を、渡れ。

　誰の声——

　わからない。

　本能か。ウイルスか。それとも——

　でも、従わなければならない気がした。

　京は、ビルの端へ歩いていった。

　そして——飛び降りた。

　五階の高さ。

　人間なら、即死だ。

　でも、京は——着地した。

　膝を曲げ、衝撃を吸収し、そのまま立ち上がる。

　何事もなかったかのように。

　地面に、足跡がついた。深い足跡。それだけが、衝撃の大きさを物語っている。

　京は、歩き出した。

　海の方角へ。

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　海沿いのキャンプ地。

　医療テントの中。

　澪は、ユイのベッドの横に座っていた。ユイは、まだ眠っている。小さな胸が、規則正しく上下している。熱はない。怪我もない。ただ、疲れているだけだ。

　澪は、ユイの手を握った。小さな手。温かい手。

　この子を、守らなければ。

　そう思った。

　澪は、窓の外を見た。夜の海。月の光。波の音。

　そして——頭の中に、金色の瞳が浮かんだ。

　あの男——

　いや、あのゾンビ——

　いや——

　澪は、目を閉じた。

　記憶が、蘇る。

　古い記憶。

　幼い頃の記憶。

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　浜辺だった。

　夏の日。

　太陽が眩しく、波が優しく、砂が温かかった。空は青く、雲は白く、風は爽やかだった。

　澪は、小さかった。五歳か、六歳か。白いワンピースを着て、麦わら帽子を被っている。裸足。砂が足の指の間に入る。

　隣に、少年がいた。

　澪より少し小さい。四歳くらい。半袖のシャツと短パン。裸足。日焼けした肌。

　二人は、波打ち際で遊んでいた。

　貝殻を拾ったり、砂の城を作ったり。波が来ると、キャッキャと逃げたり。

　少年が、笑っていた。

　澪も、笑っていた。

　幸せな時間。

　平和な時間。

　戻れない時間。

　少年が、澪を見上げた。

　その瞳が——

　金色だった。

　太陽の光を反射して、キラキラと輝く金色。琥珀のような色。

　澪は、その瞳を見つめた。

　綺麗だな、と思った。

　少年が言った。

「澪ちゃん、いつか、また海に来ようね」

　澪が頷いた。

「うん。また来よう」

　少年が微笑んだ。

「約束だよ」

　澪も微笑んだ。

「約束」

　二人は、小指を絡めた。

　指切りげんまん。

　嘘ついたら、針千本飲ます。

　指切った。

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　澪は、目を開けた。

　医療テントの天井が見える。白い布。

　涙が、頬を伝った。

　少年の名前——

　思い出した。

　藤原京。

　幼馴染だった。

　一緒に遊んだ。一緒に笑った。一緒に海を見た。

　でも、澪が引っ越してから、会っていなかった。

　何年も。

　そして——

　あの金色の瞳のゾンビ。

　もしかして——

　いや、まさか——

　でも——

　澪は、立ち上がった。テントの外へ出る。

　夜の空気が、顔に当たる。冷たい風。潮の匂い。

　澪は、海を見つめた。

　波が、月の光で輝いている。

「京——」

　名前を、呟いた。

　風が、その声を運んでいった。

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　夜明け前。

　空が、わずかに明るくなってきた。地平線が、青白く光り始めている。

　刃は、まだ岩に座っていた。一睡もしていない。目が冴えている。眠れない。

　左腕が、熱い。

　もう、隠せないかもしれない。

　刃は、海を見つめた。

　波が、静かに打ち寄せている。

　その時——

　気配を感じた。

　刃は、振り返った。

　誰もいない。

　でも、何かがいる。

　そんな気がした。

　刃は、立ち上がった。剣の柄に手をかける。

　視線を、キャンプ地の外へ向ける。

　闇の中——

　何かが、動いた気がした。

　金色の光。

　一瞬だけ。

　でも、確かに見えた。

　刃は、息を呑んだ。

「……奴は、まだ生きてる」

　呟いた。

　確信があった。

　あの金色の瞳のゾンビ——いや、あの存在——は、まだ生きている。

　いや、生きている、という表現は正しくないかもしれない。

　でも——存在している。

　そして——近づいてくる。

　刃は、剣を抜いた。

　刃が、月の光で鈍く光る。

　夜明けの風が、吹いた。

　海の匂い。

　血の匂い。

　そして——何か、別の匂い。

　刃は、前を見据えた。

　三人の運命は、再び収束へ向かっている。

　それを、刃は感じていた。

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（了）

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。

あなたの時間を少しでも楽しませることができたなら、それが何よりの喜びです。

また次の物語で、お会いできる日を願っています。