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第27話「交錯」

この物語を手に取ってくださり、ありがとうございます。

ほんのひとときでも、あなたの心に何かが残れば幸いです。

どうぞ、ゆっくりと物語の世界へ。

　炎が、まだ燃えていた。

　浄水場の跡地。黒煙が立ち上り、瓦礫が散乱している。爆発の痕跡。ゾンビの死体が、焼け焦げて転がっている。焦げた肉の匂いが、風に乗って漂ってくる。吐き気がする。

　神谷刃は、生存者たちを連れて歩いていた。五人。老人、母親と子供、中年女性、そして——噛まれた若い女性。

　刃は、左腕を押さえていた。シャツで隠している。傷がある。浅い傷。いつ負ったのか、正確には覚えていない。戦闘中か。それとも——

　熱い。腕が、熱い。まるで火傷したかのように。ズキズキと脈打つ。

　刃は、歯を食いしばった。大丈夫だ。ただの傷だ。感染じゃない。そう信じたい。

　でも、体が重い。足が鉛のように重い。頭がぼんやりする。視界が、時々揺れる。二重に見える。

　老人が、刃を見た。心配そうな顔で。

「大丈夫か？　顔色が悪いぞ。熱があるんじゃないか」

「大丈夫だ。疲れてるだけだ」

　刃が答える。声が、かすれている。喉が渇いている。唾を飲み込もうとするが、口の中がカラカラだ。

　老人は、何か言いかけたが、黙った。

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　避難ビルが、見えてきた。

　五階建て。窓が割れている。壁に亀裂が走っている。でも、構造は頑丈だ。まだ立っている。フェンスに囲まれている。

　刃は、フェンスの門を開けた。錆びた金属が軋む。ギィ、という音。中に入る。生存者たちが続く。

　ビルの入り口。ドアが開いている。中は暗い。埃の匂い。カビの匂い。でも、ゾンビの気配はない。血の匂いもない。

「ここで休む」

　刃が言う。声が震えている。自分でもわかる。

　生存者たちが、一階のロビーに入る。床に座り込む。誰もが、もう限界だ。

　母親が、子供を膝に乗せる。子供は、ぐったりしている。疲れ切っている。小さな胸が、上下している。まだ、生きている。

　若い女性は、壁にもたれて座っている。顔は青白く、唇の色が悪い。首の傷から血が滲んでいる。もう、時間がない。彼女も、わかっている。

　刃は、窓から外を見た。

　夕日が、街を照らしている。赤い光。血のような光。崩れたビルのシルエット。動かない車。死体。

　刃の頭に、声が響いた。

　——お前も、感染している。

　女性の声。誰の声——

　刃は、頭を振った。

　幻聴だ。疲れてるだけだ。そうだ、疲れているだけ。

　でも、声はまた響く。

　——もうすぐ、お前もゾンビになる。

　刃は、拳を握りしめた。爪が掌に食い込む。痛い。これは現実だ。幻じゃない。

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　夜になった。

　刃は、ロビーの隅に座っていた。壁に背中をつけ、刀を膝の上に置いている。

　生存者たちは、眠っている。老人のいびき。中年女性の寝息。若い女性のうめき声。苦しそうな声。

　でも——

　母親と子供がいない。

　刃は、立ち上がった。頭がくらくらする。壁に手をついて、体を支える。

　周りを見渡す。いない。どこへ行った。

　刃は、老人を起こした。肩を揺する。

「母親と子供は？」

　老人が、目を覚ます。まぶたが重そうだ。

「え……？　さっきまで、ここにいたが……トイレか何かじゃないのか」

「探す」

　刃は、ビルの中を探し始めた。

　廊下を歩く。暗い。懐中電灯を使う。光が、壁を照らす。落書き。血痕。

　階段を上がる。足音が響く。自分の足音なのに、まるで誰かがついてきているような錯覚。

　二階。誰もいない。

　三階。空っぽだ。

　呼びかける。

「どこだ！　返事をしろ！　無事か！」

　でも、返事はない。風の音だけが聞こえる。

　刃の頭に、また声が響く。

　——もう、遅い。

　——彼女たちは、死んだ。

　——お前のせいで。

　刃は、頭を振った。壁を殴る。ガン、という音。拳が痛い。

　四階に上がる。息が上がっている。汗が額を伝う。

　廊下の奥——

　扉が、開いている。わずかに。

　刃は、その部屋に入った。

　懐中電灯の光が、部屋の中を照らす。

　そして——

　息を呑んだ。

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　部屋の中。

　母親と子供が、床に座っていた。

　でも、動かない。背中を壁につけて、座っている。

　刃は、近づいた。足音が、床に響く。

　母親の首に、噛まれた痕がある。新しい傷。血が流れている。シャツが赤く染まっている。

　子供も、腕に噛まれた痕がある。小さな腕。そこに、大きな歯形。

　窓が開いている。ゾンビが、侵入したのか。それとも——彼女たちが、自ら窓を開けたのか。

　刃は、二人を見つめた。

　まだ、生きている。呼吸している。胸が、わずかに上下している。でも——

　もう、助からない。

　母親が、目を開けた。刃を見る。虚ろな目。でも、まだ意識がある。

「神谷さん……」

　弱々しい声。かすれた声。

「すまない……子供を……守れなかった……」

　涙が、頬を伝う。透明な涙。

「私……窓を……開けてしまって……ゾンビが……入ってきて……」

　母親が、子供を見る。愛おしそうに。

「この子……まだ……生きたかったのに……」

　刃は、何も言えなかった。喉が詰まる。言葉が出てこない。

　母親が、小さく笑った。悲しい笑顔。

「お願い……私たちが……ゾンビになる前に……」

　母親が、手を伸ばす。刃の手を握る。冷たい手。

「お願い……します……」

　刃は、刀の柄を握った。

　震える手で。涙が、目に浮かぶ。でも、流さない。

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　同じ頃。

　港町。

　藤原京とユイは、倒壊した橋の下を歩いていた。

　橋桁が折れ、コンクリートが崩れている。鉄筋が剥き出しになっている。瓦礫が散乱している。ガラスの破片が、月明かりで光っている。

　その中に——

　死体があった。

　中年男性。作業服を着ている。顔は血まみれ。目は開いたまま。動かない。もう、冷たくなっている。

　京は、その前で立ち止まった。

　ユイが、京の手を握る。小さな手。温かい手。

「お兄さん……？」

　京は、死体の前に膝をついた。瓦礫が膝に当たる。でも、気にしない。

　手を合わせる。

　祈る。

　目を閉じる。

　人間として、死者を弔う。この人にも、家族がいた。友人がいた。人生があった。それを、敬う。

　ユイも、京の隣で手を合わせた。

「安らかに……天国で……」

　ユイが、小さく呟く。澄んだ声。

　風が吹く。髪が揺れる。二人の祈りを、風が運んでいく。

　その時——

　足音が聞こえた。

　複数の足音。ザッザッザ。規則的な足音。訓練された足音。

　京は、顔を上げた。

　兵士たちだ。

　五人。迷彩服を着て、銃を構えている。ヘルメットを被り、防護マスクをつけている。ブーツが地面を踏む音。金属の音。

　その中の一人——

　女性兵士。細身。でも、銃の構え方が正確だ。

　藤宮澪だった。

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　澪は、京を見た。

　血まみれの男。ボロボロの服。汚れた顔。虚ろな目——

　いや、虚ろじゃない。

　金色の瞳。

　澪は、息を呑んだ。心臓が、跳ねる。

　その瞳に、見覚えがあった。

　でも、誰——

　どこかで、見たことがある。この色。この光。

　隊長が、銃を構えた。四十代の男性。傷だらけの顔。

「感染体だ！　撃て！」

　他の兵士たちも、銃を構える。照準を合わせる。赤いレーザーサイトが、京の胸を照らす。

　京に、照準を合わせる。

　京は、ユイを背中に隠した。体で庇う。

　澪は、銃を構えた。

　でも——

　引き金に、指がかからない。震えている。

　この男——

　何か、違う。

　ただのゾンビじゃない。

　祈っていた。死者に。

　ゾンビが、そんなことをするか？

　隊長が、発砲しようとした——

　その瞬間——

　うめき声が響いた。

「グアアアア！」

　ゾンビの群れだ。

　橋の向こうから、数十体のゾンビが現れた。走ってくる。速い。

　兵士たちに向かって、殺到する。

　隊長が、叫んだ。

「ゾンビだ！　迎撃しろ！　陣形を組め！」

　兵士たちが、ゾンビに向かって発砲する。

　パンパンパン。

　銃声が響く。火花が散る。薬莢が地面に落ちる。カラカラという音。

　ゾンビが倒れる。でも、止まらない。次から次へと来る。

　澪は、ユイを見た。

　少女が、怯えている。京の背中に隠れている。小さな体を震わせている。

　澪は、走った。

　ユイに向かって。

「こっちへ！　早く！」

　澪が叫ぶ。

　京は、澪を見た。

　金色の瞳が、澪を見つめる。

　澪は、その瞳に——

　何かを感じた。

　懐かしさ。温かさ。でも、それが何なのか、わからない。

　ユイが、澪に駆け寄った。

「助けて！　お姉さん！」

　澪は、ユイを抱きしめた。小さな体。温かい体。

「大丈夫！　守るから！」

　京は、ゾンビの群れに向かって走り出した。

　ゾンビを迎え撃つ。兵士たちを守るために。ユイを守るために。

　一体目のゾンビが飛びかかる。京は、体を低くする。

　首を掴み、捻る。

　結果——

　ゴキン。骨が砕ける音。

　ゾンビが倒れる。動かなくなる。

　二体目が襲いかかる。京は、腕を引く。

　腕を引き千切る。

　結果——

　ズブリ。肉が裂ける音。血が飛び散る。

　ゾンビが、腕を失って倒れる。

　三体目。京は、拳を握る。

　頭を殴る。

　結果——

　ガン。頭蓋骨が砕ける。脳漿が飛び散る。

　ゾンビが、崩れ落ちる。

　京の動きは、速い。正確だ。理性を保ったまま、戦っている。

　澪は、その姿を見つめた。銃を構えたまま。

　これは——

　人間じゃない。

　でも、ゾンビでもない。

　何——

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　その時、遠くで爆発音が響いた。

　ドォン。

　地面が揺れる。

　避難ビルの方角だ。北東。

　京は、その音を聞いた。

　そして——

　その方向を見る。

　何かが、呼んでいる。

　京は、その方向へ走り出した。

　ユイを残して。澪を残して。

　澪は、京の背中を見送った。

　金色の瞳の男。血まみれの男。でも——

　優しい目をしていた。

　誰——

　隊長が、澪に声をかけた。

「藤宮！　その子供を連れて撤退するぞ！　ゾンビが多すぎる！」

　澪は、ユイを抱えたまま走り出した。兵士たちと共に。

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　避難ビル。

　神谷刃は、四階から一階に降りてきた。

　階段を、ゆっくりと降りる。足が重い。

　手には、血がついている。まだ、温かい血。

　母親と子供を——

　斬った。

　約束を果たした。

　でも——

　刃の心は、空っぽだった。

　もう、何も感じない。

　ただ、歩く。

　ロビーに戻る。

　老人が、刃を見た。その顔を見て、すべてを悟る。

「神谷……お前……」

　刃は、何も答えなかった。言葉が出てこない。

　窓の外を見る。

　そして——

　何かが、走ってくるのが見えた。

　人影。

　いや、ゾンビか——

　でも、動きが違う。速すぎる。

　刃は、刀を構えた。血がついたまま。

　その人影が、近づいてくる。

　月明かりの下、その姿がはっきり見える。

　血まみれで、服がボロボロで——

　でも、動きが違う。

　速い。正確だ。

　そして——

　金色の瞳。

　刃は、息を呑んだ。

　これは——

　人間か？　ゾンビか？

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　藤原京は、避難ビルに到達した。

　中を覗く。割れた窓から。

　人間がいる。

　生存者だ。疲れ切った人々。

　その中に——

　刀を持った男がいた。

　血まみれの刀。疲れ切った顔。でも、目は鋭い。

　その男と、目が合った。

　刃は、京を見た。

　京は、刃を見た。

　二人の視線が、交差した。

　人間と——

　ゾンビでも人間でもない、何か。

　互いに、何かを感じる。

　同じ匂い。血の匂い。戦いの匂い。

　その瞬間——

　遠くから、また足音が聞こえた。

　兵士たちだ。

　澪が、ユイを抱えて走ってくる。他の兵士たちと共に。

　三人が——

　刃と、京と、澪が——

　同じ場所に、集まった。

　視界の中で、交錯した。

　刃は、刀を握りしめる。この金色の瞳の男は、何者だ。

　京は、金色の瞳で見つめる。この刀を持った男は、強い。

　澪は、銃を構える。そして、二人を見る。刀の男と、金色の瞳の男。

　誰も、動かない。

　ただ、見つめ合う。

　時間が、止まったようだ。

　そして——

　物語は、新たな段階へ突入する。

　三人の運命が、ついに交わった。

　それぞれの道が、一つになる。

　これから、何が起きるのか——

　誰にも、わからない。

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（了）

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。

あなたの時間を少しでも楽しませることができたなら、それが何よりの喜びです。

また次の物語で、お会いできる日を願っています。